萬曆十五年，十月，玉熙宮。
深秋的暮色早早地籠罩了紫禁城，玉熙宮前的庭院裏積了一層薄薄的落葉。陳矩端着新沏的茶，輕手輕腳地走進暖閣，將茶碗放在御案上。皇帝沒有擡眼，目光仍落在手中那份遼東急報上。
「駱思恭呢？」
「回皇爺，駱大人在宮門外候着。」
「讓他進來。」
陳矩應聲退下。不多時，駱思恭疾步走入暖閣，撩袍跪下，動作乾脆利落，帶着行伍之人特有的利索。
「臣駱思恭叩見陛下。」
「起來說話。」
駱思恭站起身，垂手立於御案一側。皇帝將手中的急報放在案上，擡眼看着他。
「這份急報，是你的人從遼東送來的？」
「是。臣在遼東設了『檔房』，專司收集女真及遼東邊鎮的情報。此報由廣寧發來，換馬不換人，四日便到京師。」
「廣寧。」皇帝唸了一遍這個地名，「李成梁知道你在廣寧有人嗎？」
駱思恭道：「詳細人員未必知道，但猜得到。錦衣衛在遼東活動，不可能完全瞞住的。不過臣的人手分散，化裝成商販、腳伕、醫者，各有身份，他不容易全部查清。」
皇帝點了點頭。他拿起急報，又看了一遍。
「努爾哈赤築城稱王，吞併哲陳、渾河二部。建州女真幾爲一統。這件事，李成梁怎麼看？」
駱思恭道：「李成梁附奏中說『可緩圖之』。但臣的人從廣寧傳回的消息是，李成梁私下對諸將說，努爾哈赤『可用』。不敢隱瞞陛下，多方情報指出，他待努爾哈赤，不像待外夷，倒像待養子。」
皇帝的眼睛微微眯了一下。
「是。臣還查到，努爾哈赤每年都有厚禮送到廣寧，李成梁照單全收。努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊，娶的還是李成梁部將的女兒。」
皇帝沒有說話，手指在御案上輕輕叩了兩下。
「你對建州女真瞭解多少？」
駱思恭略一沉吟：「臣的人在建州潛伏了幾個月，摸到了一些底細。建州女真的根腳，要往前推到永樂年間。永樂八年，明成祖封努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒爲建州衛指揮使，賜印誥，那是女真受大明冊封之始。猛哥帖木兒之後，建州女真一分爲三——建州衛、建州左衛、建州右衛，三衛各自爲政，互不統屬。歷代先帝爺要的就是這個『分』字，分其枝，離其勢，不使一家獨大。」
「努爾哈赤的祖父覺昌安、父親塔克世，都是建州左衛的酋長。萬曆十一年，李成梁率兵攻建州右衛阿臺，覺昌安、塔克世入城勸降，城破時被明軍誤殺。朝廷的解釋是『誤殺』，給了努爾哈赤三十道敕書、三十匹馬，讓他襲了建州左衛指揮使之職。努爾哈赤當時不過是一個二十出頭的年輕人，手裏只有十三副遺甲。」
駱思恭說到這裏，頓了頓。
「十三副遺甲起兵，不過四年，便已吞併建州諸部。陛下，臣以爲此人非同小可。」
皇帝端起茶碗，喝了一口。
「建州女真的家底，你摸清楚了嗎？」
駱思恭道：「摸到了一些。建州女真人口不多，努爾哈赤起兵時不過百餘人，如今吞併諸部，兵力大約上萬。佛阿拉城佔地不大，外城住的是兵丁，內城住的是努爾哈赤的親族，柵城住的是他的家眷。城池雖小，規制俱全。他還在暗中囤積鐵器，打造兵器。臣的人從建州傳回一份密報，努爾哈赤在佛阿拉城地下設了一個鐵作坊，日夜打造刀劍、箭頭。原料來源，除了遼東互市，還有從海西女真那邊輾轉買來的。」
皇帝的目光冷了幾分。
「從海西女真買鐵？」
「是。海西女真哈達部、葉赫部、烏拉部、輝發部，稱爲海西四部，各自有互市渠道，與建州既有舊仇，又有往來。努爾哈赤能統一建州，少不了從海西偷買鐵料。他雖吞併了建州諸部，但在建州女真內部，遠沒有到萬衆歸心的地步。哲陳部、渾河部是被武力吞併的，舊部離心離德，多有不服。董鄂部、完顏部對努爾哈赤更是表面順從、暗中觀望。」
「海西四部那邊，臣的人正在佈網。葉赫部與建州有世仇，努爾哈赤的祖父覺昌安早年與葉赫人交戰身亡，兩家積怨很深。若能拉攏葉赫，從北面牽制建州，努爾哈赤就腹背受敵了。」
皇帝的手指在桌案上停了。
「野人女真和東海女真呢？」
駱思恭道：「野人女真在黑龍江以北，東海女真在烏蘇里江以東，與建州女真本非同族，彼此間也互不統屬。努爾哈赤稱王的消息傳到北邊，他們也慌。臣的人打聽到，有些部落已經開始襲擾遼東邊境，但不是受努爾哈赤指使，是自己慌了。他們怕朝廷對女真動手，想先下手爲強。」
「一盤散沙？」