朱載垣是第一個到清核廳報名自請爲民的宗室。
那天是三月十五，陽光很好。朱載垣換了一身乾淨的青布袍子，頭髮梳得整整齊齊，來到東華門外。他被錦衣衛攔住了，盤問了半天，才放他進去。
海瑞在廂房裏見了他。
朱載垣跪在地上，雙手呈上一份寫好的呈文。
「海大人，草民朱載垣，襄王府遠房子弟，自請爲民，棄宗室之籍，入百姓之列。懇請大人覈准。」
海瑞接過呈文，看了一遍。字跡工整，文理通順，不像是沒讀過書的人寫的。
「你讀過書？」
朱載垣道：「回大人，草民讀過幾年私塾，認得幾個字。」
「認得幾個字？」海瑞看了他一眼，把呈文放下，「你這篇呈文，寫得很好。」
朱載垣紅了臉，低下頭。
海瑞站起身來，走到他面前。
「朱載垣，老夫問你，你知道自請爲民意味着甚麼嗎？」
朱載垣擡起頭，看着海瑞。
「知道。從今往後，草民不再是宗室，沒有祿米，沒有爵位，沒有朝廷的供養。草民要自己養活自己，種地、經商、做工、考科舉，都行。但草民也得和百姓一樣，交稅、服役、守法紀。海大人，草民讀過書，草民只想堂堂正正地考取功名。」
海瑞看着他瘦削的臉、洗得發白的舊袍、磨出毛邊的袖口，沉默了很久。
「好。老夫準了。」
他提起筆，在呈文上批了四個字：「準其爲民。」
朱載垣捧着那張批文，手在發抖，眼淚一滴一滴地落在紙上。
第一批自請爲民的宗室，一共十七人。
名單送到皇帝御案上時，皇帝一個一個地看過去。朱載垣，襄王府遠房子弟。朱朝垕，周王府遠房子弟。朱載墀，徽王府遠房子弟。十七個人，都是遠支的庶宗，沒有爵位，沒有祿米，在王府裏喫一口閒飯，很多連媳婦都娶不上。
皇帝看完名單，沉默了片刻。
「陳矩，傳旨。明日，朕要在乾清宮賜宴，宴請這十七個人。」
陳矩一愣：「皇爺，他們不過是——」
「他們不過是宗室中最窮的一羣人。」皇帝接過他的話，「可他們是第一批站出來的人。沒有他們，朕的《宗藩條例》就是一紙空文。朕要讓他們知道，朕記得他們。」
陳矩不敢再多言，領旨去了。
次日，玉熙宮。
十七個人被領進大殿的時候，一個個戰戰兢兢，連頭都不敢擡。他們從未想過自己這輩子還能走進這座宮殿。金磚鋪地，雕樑畫棟，空氣中有一股淡淡的檀香味。他們跪在地上，膝蓋磕在金磚上，發出沉悶的聲響。
「草民叩見陛下。」
皇帝坐在御座上，看着下面這十七個人。他們都換上了宮裏發給的青布袍子，面聖至少得體大方。
「都起來吧。」
十七個人顫顫巍巍地站起來，低着頭，不敢四處張望。
皇帝站起身來，走到他們面前。
「你們知道，朕爲甚麼要賜宴嗎？」
沒有人敢回答。
皇帝的目光落在最前面那個人身上，朱載垣。