萬曆十五年，三月初一。
春寒料峭，玉熙宮前的老槐樹剛剛冒出嫩芽。皇帝站在廊下，看着那幾片新綠，沉默了很久。去年冬天，這棵樹光禿禿的，枝丫像是枯死的手。他以爲它活不過來了。可春天一到，它還是發了芽。
「皇爺，該上朝了。」陳矩在一旁輕聲提醒。
皇帝點了點頭，整了整冠服，大步往皇極殿走去。
今日的朝會與往日不同。
文武百官站得比平時更齊整。申時行站在最前面，面色沉靜；海瑞站在隊列中，腰板筆直；呂坤坐在輪椅上，被兩個太監推着，停在殿門內側。他的臉色仍然蒼白，身體還在恢復。
皇帝坐定，掃了一眼殿中，開口道：「今日，朕有旨意。」
陳矩展開聖旨，高聲念道：
「奉天承運皇帝，詔曰：宗藩之弊，日久年深。以一國奉養一族，以萬姓供役一家，此非祖宗立法之本意。朕仰承天命，俯恤民艱，特頒《宗藩要例》，以正國本。」
殿中百官齊齊跪下。
陳矩繼續念：
「一曰降等承襲。親王以下，每代降一等。頭三代暫不降等，自第四代始，依例遞降。至奉國中尉止，不再遞降，亦不再增祿。降等之後，仍保留一定俸祿，以資養贍。」
「二曰開四民之業。凡宗室中無力自養者，準其自請爲民，與百姓一體參加科舉，入仕爲官。其願務農、經商、做工者，亦聽其便。自此，其後代不再入宗室字輩串行。朝廷給予安家銀兩，準其自謀生計。安家銀兩標準，由戶部另行詳定，務必使移居者足敷安置。」
「三曰清田限莊。各王府莊田，親王不得超過八千畝，郡王不得超過五千畝。超出限額者，由內官監清核廳清查充公，永不發還。王府祭田、學田不計入限額，另行覈定。」
「四曰開恩科，爲國選材。增萬曆十六年戊子恩科，自請爲民之宗室，可參與當地鄉試，優秀者可進京會試，各地不得設限。其才學出衆者，一體錄用。」
「以上各條，着宗人府、戶部、禮部、都察院會同施行。敢有阻撓者，以違制論。欽此。」
殿中一片肅靜。
皇帝接過聖旨，放在御案上，目光掃過殿中每一個人。
「這道旨意，朕想了很久。太祖爺聖明，當年設置祖制時的情況與今日已不可同日而語，祖制已經很難兼顧今天的事務了。」
他頓了頓，聲音低了下去，卻更加清晰。
「宗室的規模越來越大，朕既不想讓國家賦稅大量用來供養宗室，也不想再看到太祖爺的庶宗子孫，有人活活餓死。這肯定也不是太祖爺的本意。」
殿中又是一陣寂靜。
皇帝繼續說道：「這份條例，不是朕一個人決定的。太后連日多次召見宗室長輩，聽取各方難處，反覆溝通，幾經修改，方有今日之稿。太后說，宗室是自家人，自家人有話好好說，不必刀兵相見。朕深以爲然。」
他看了一眼殿中百官，又看了一眼殿外。
「太后讓朕轉告諸位宗室：新政不是要斷你們的活路，是要給大明的江山留一條活路。你們的難處，朝廷記下了；朝廷的難處，也請你們體諒。」
太后這番話，比皇帝的聖旨更有分量。
皇帝沒有再說下去，揮了揮手：「散朝。」
散朝後，皇帝將海瑞、呂坤、張誠三人召到了乾清宮暖閣。
這是皇帝第一次將這三人同時召見。海瑞站在左邊，呂坤坐在輪椅上，陳矩垂手立在右側。三個人，三種身份，文官、言官、宦官，卻因爲同一件事聚在了一起。
皇帝看着他們，開門見山。
「海瑞的疏，呂坤的策，朕都學習並用了。但光有旨意不夠，還得有人去辦。朕想過了，『內官監清核宗藩莊田事務廳』從今日起改爲常設，就叫『清核廳』。海瑞大人總署理，司機監安排人員理事，司禮監各地衙署負責各地宗室的相關事務，呂坤參與決策。凡宗藩莊田清查、祿米覈減、宗室自請爲民等事，都由清核廳經辦。六部不得掣肘，宗人府不得干預。」
海瑞愣了一下。他沒想到皇帝會讓他一個外臣參與內官監的事。
「陛下，臣是外臣，清核廳是內廷衙門，臣參與其中，只怕——」
「只怕甚麼？」皇帝打斷了他，「你老海剛峯，還怕有人說你巴結宦官嗎？縱觀所有文武，只有你老最適合這個位置，他需要兼顧宗室體面和清核廳權利的濫用，又能體恤庶宗生活的艱苦，真的非你老莫屬啊。」
海瑞沉默了片刻，跪了下來。