萬曆十四年底。
鄭王府的案子，是從一樁小案撕開的口子。
河南巡撫溫純的密奏送到京師，說鄭王府兩名宗子，鎮國將軍朱載璽和輔國將軍朱載塇，在懷慶府境內劫掠商旅、強佔民田，被地方官拿獲後，王府竟派人將犯人搶了回去，還打傷了三個差役。
皇帝看了密奏，批了四個字：「錦衣衛查。」
半個月後，一份厚厚的案卷擺在了皇帝的御案上。
案卷裏寫的，不只是兩個宗子的案子。
鄭王府一脈，自嘉靖年間起，便劣跡斑斑。老鄭王驕奢淫逸，在懷慶府圈佔民田八千餘畝，強買強佔，百姓稍有不服，便讓家丁打斷腿腳。老鄭王死後，世子朱載堉襲爵，這位朱載堉倒是個明白人，精通音律，着有《樂律全書》，在宗室中算是個異數。可他不理府事，王府的大權便落在了他的幾個弟弟——朱載璽、朱載塇等人手裏。
這幾個人，是懷慶府的一霸。
錦衣衛查實：朱載璽在懷慶府開設賭場、放高利貸，逼死人命三條。朱載塇強佔民女爲妾，將其父兄打成殘廢。另有鄭王府門客、家丁數十人，各自仗勢欺人，橫行鄉里。懷慶府的百姓敢怒不敢言，地方官更是噤若寒蟬。
皇帝看完案卷，沉默了許久，然後提筆批了九個字：「着刑部會審，依律治罪。」
刑部大堂。
這是近期刑部最轟動的一樁案子。
被告是兩位宗室，罪名是「劫掠」「強佔」「逼死人命」等七條。刑部尚書嚴清主審，左侍郎、右侍郎陪審，大理寺、都察院各派官員旁聽。
朱載璽、朱載塇被押上堂時，穿着囚衣，戴着鐵鏈，頭髮散亂，早已沒了宗室的體面。朱載璽四十來歲，滿臉橫肉，上堂便東張西望，一臉不以爲然。朱載塇更年輕些，三十出頭，三角眼，鷹鉤鼻，一看便不是善類。
嚴清一拍驚堂木：「跪下！」
朱載璽斜着眼看了嚴清一眼，慢悠悠地跪下，嘴裏嘟囔了一句：「一個二品官，也配審本王孫？」
嚴清面無表情，翻開案卷，念道：「朱載璽，嘉靖三十八年封鎮國將軍。萬曆十年，在懷慶府開設賭場，抽頭漁利。萬曆十一年，因賭債糾紛，將商人張福打死，拋屍荒野。萬曆十二年——」
「慢着！」朱載璽打斷了嚴清，「張福那廝欠我銀子不還，打死他是替天行道。再說了，我是太祖爺的子孫，就算打死個把百姓，那也是家法處置，輪不到你們這些外臣來審！」
堂上一片譁然。
旁聽的大理寺官員皺起了眉頭，都察院的御史則怒目而視。
嚴清沒有動怒，只是看了朱載璽一眼，淡淡道：「鎮國將軍，太祖高皇帝定下的《皇明祖訓》，你可讀過？」
朱載璽一愣。
嚴清繼續說：「《祖訓》有云：宗室犯罪，輕則面諭其非，重則降爲庶人。可有一條，殺人者抵命。太祖爺說的是『重則降爲庶人』，沒說宗室殺人可以免死。你打死張福，這是人命關天的大案，刑部不審你，誰審你？」
朱載璽被噎住了，張了張嘴，說不出話來。
嚴清不再理他，繼續念案卷。唸到朱載塇強佔民女、打傷人命時，朱載塇忽然大叫起來：「冤枉！那刁民父女誣告我！錦衣衛屈打成招！」
嚴清放下案卷，看着朱載塇：「你說錦衣衛屈打成招，可有證據？」
朱載塇眼珠一轉，指着堂上的錦衣衛官員：「他們打我！用烙鐵燙我！我不招他們就打，打到招爲止！」
錦衣衛在場的官員臉色一變，正要說話，嚴清擺了擺手，示意他不要開口。
「你說錦衣衛用刑，可有傷疤爲證？」
朱載塇連忙擼起袖子，露出胳膊上的幾道紅印。嚴清看了一眼，那幾個紅印新鮮得很，不像是舊傷，倒像是剛弄上去的。
「來人，叫醫士來驗傷。」
醫士來了，驗了半晌，回稟道：「回大人，這幾處紅印，係指甲抓撓所致，非烙鐵所傷。」
堂上鬨堂大笑。朱載塇的臉漲成了豬肝色。
嚴清沒有笑，冷冷地看着朱載塇：「你誣告錦衣衛，罪加一等。」
朱載塇傻眼了。