張誠額上滲出細汗，跪了下來：「臣……臣以爲陛下龍體欠安，不宜爲這等瑣事煩心——」
「瑣事？」皇帝的聲音不大，可那兩個字咬得極重，「七十七萬兩白銀，是瑣事？」
張誠伏在地上，不敢擡頭。他聽見皇帝將那份摺子翻開了，一字一句地念出來：
「合抱之木，蠹自內生，日侵月蝕，敝壞隨之，隙漏無幾，而千丈之隄，一旦潰敗，漸使然也。」
唸完了，皇帝沉默了片刻，忽然輕輕笑了一聲：「這個曲遷喬，文章寫得不錯。」
張誠不知皇帝是喜是怒，更不敢擡頭。
「你起來吧。」皇帝說，「朕不是怪你。你想替朕分憂，朕知道。可有些事，朕也必須知道。你去傳張鯨來，讓他把各庫現有的物料清冊也帶來。朕要看看，庫裏的香蠟銅錫是不是真的『俱已匱乏』，匱乏到非要七十七萬兩銀子不可。」
張誠應了一聲，爬起來，踉蹌着退了出去。
玉熙宮偏殿裏只剩下皇帝和陳矩兩個人。
朱翊鈞靠在枕上，望着頭頂的橫樑。他忽然開口，聲音很低，像是在自言自語：
「七十七萬兩……不是大數目。可這七十七萬兩背後的窟窿，大得驚人吶。」
陳矩立在榻邊，一言不發。他是太監，太監的本分是伺候主子，不是議論朝政。可他心裏忽然生出一個奇怪的念頭，陛下今天說話的樣子，跟以前不大一樣。
這個念頭只是一閃而過，他很快將它掐滅了。