且說那章知州接了朝廷剿匪的旨意，當即簽下文書，下令單州兵馬討伐碭山賊寇。
領兵的都監姓曹，諱個宿字。
曹宿原是定州人氏，自幼在西北邊軍中滾打。
此人卻不是個等閒之輩，能使一口眉尖鐵刀，又善用鐵鐧，每戰必自陷陣中，身上大大小小疤痕不下二十處。
尋常武官見傷怯陣，他卻愈傷愈勇，流血越多打得越瘋，軍中上下都暗地裏稱他作「鷓鴣將」。
因那鷓鴣鳥兒天性勇猛、酷愛打鬥，甚至常常打到不死不休的地步，正合曹宿的脾性。
只是此人命裏帶了股擰勁兒，本事不小，運道卻是極差。
在邊軍裏廝殺十餘年，因不諳逢迎之道，始終不得升遷，前年才被調到單州這個太平地方做個兵馬都監，心中鬱郁。
武將一道是條死路，曹宿只盼着讓兒子發奮讀書，將來走科舉正途，替他圓個文官夢。
這日接了剿匪的令，曹宿卻是心頭一動：
若能將碭山賊寇一舉蕩平，也算在功勞簿上添一筆，興許能挪個好位置。
不說再進一步，就是多幾分俸祿油水，也能給兒子添些筆墨紙硯不是？
他也不耽擱，當即點齊本部八百兵馬，又匯了沿途各縣的二百弓手，合一千之衆，大刀闊斧直奔碭山而來。
當晚在碭縣歇了一宿，曹宿本擬次日上午再動身，先派幾撥哨騎出去探明賊寇藏身之處。
他是西北邊軍出身，學了不少用兵之道，曉得步步爲營、穩紮穩打方是正理。
尤其碭山一帶林木茂密、溝壑縱橫，最易設伏，不可有輕敵之心。
次日天剛矇矇亮，他正要吩咐哨騎出發，副將章先卻闖進帳來。
章先三十來歲，聽這個姓氏便知道，他乃是知州章頻的族弟，仗着這層關係才混了個副將的差事。
此人弓馬騎射樣樣稀鬆，胸中也無半點墨水，偏偏嘴上不饒人。
他進帳也不行禮，擡頭露着鼻孔，對着曹宿道：
「曹都監，天都亮了還不發兵？莫非還要等賊寇自個兒把腦袋送上門來不成？」
曹宿壓着性子道：「章副將，碭山一帶地勢複雜，須先派哨騎探明虛實，方可行軍。」
「灑家（見注1）在西北邊軍時......」
「都監不必句句不離西北邊軍。」章先嗤笑着打斷了他的話，「那是跟夏賊打仗，自然要步步爲營，如今不過幾個草寇，也值得都監這般興師動衆？」
「曹都監若是怯戰，只管留在碭縣歇着，末將自領兵去把那夥賊寇拿了便是。」
曹宿只覺得怒火中燒，卻又無可奈何。
大周重文抑武的國策，是壓在所有將領頭頂的山。
章先是章頻的人，代表着章頻的意志。
而章頻只想速戰速決，將賊寇趕出單州地界了事，壓根不想耗太久。
若自己此時拗着不動，章先一封書信送到州里，只怕剿匪的功勞沒撈着，反落個『畏敵不進』的罪名。
「罷了。」曹宿搖了搖頭，「點兵，出發。」
就這樣，天剛矇矇亮，霧氣還沒散盡。
一千人馬睡眼矇矓地出了碭縣營地，抄小路往碭山方向趕。
曹宿騎馬走在隊列中段，不住地環顧兩側。
走了約莫一個時辰，官道漸漸收窄，變成了僅容兩馬並行的土路，兩邊林子也越來越密。