運河邊上的情形，比籤廳裏的官員們知道的還要糟糕。
常州城西門外的大運河碼頭，往日裏是最熱鬧的地方。
船桅如林，縴夫的號子聲此起彼伏，賣喫食的小販挑着擔子在船與船之間跳來跳去，空氣中瀰漫着米香、魚腥和桐油的味道。但現在，這片碼頭像一座死寂的水上墳場。
四十多條船歪歪斜斜地泊在岸邊，有的船頭朝西，有的朝東，顯然是在逃命途中被迫停下來的。船帆都沒有收，就那麼鬆鬆垮垮地垂着。
船上的水手三三兩兩蹲在船頭，目光呆滯地望着水面，偶爾有人站起來朝西邊張望一眼，又嘆口氣蹲回去。
最大的一艘船是蘇州商人沈德載的糧船，裝了四百石白米，本是要運到松江去的。如今已經在常州碼頭停了十三天，米糧在艙裏發着悶熱的溼氣，沈德載每天都讓夥計翻曬一遍，生怕發了黴。
此刻的他站在船頭，手裏捏着一封家書，信是昨晚有人從蘇州帶來的，說他老母親病了，催他趕緊回去。可船走不了，畢四還在運河上游蕩呢，他總不能丟下船和貨一走了之吧。
“沈掌櫃，又有人來了。”夥計指着岸上喊了一聲。
沈德載抬眼望去，卻見一個穿着青布直裰的中年人帶着兩個隨從，騎馬到了碼頭邊。那中年人跳下馬，徑直朝沈德載的船走來，拱了拱手：“敢問可是沈東家的船？”
“正是。足下是？”沈德載回禮道。
“在下常州路司吏劉殷。”中年人看了看四周，說道：“奉總管之命，來碼頭看看商船的情況。沈東家，如今船上還有多少糧食？”
沈德載心裏一沉，以爲要徵糧，連忙道：“劉司吏，船上的糧食都是有主的，不敢擅動。況且運河不通，我自己也困在這裏十餘日了，老母病重都不能回去……”說着說着，聲音竟有些哽咽了。劉殷趕緊擺手道：“沈東家誤會了，不是徵糧。是總管讓我來問問，各位船主有沒有甚麼難處，官府正在想辦法剿匪，還請再忍耐幾日。”
“忍耐幾日？”旁邊船上突然探出一個腦袋來，滿臉絡腮鬍子，聲音粗獷：“這話我都聽了七八遍了！上個月說忍三日，這個月說忍五日，現在又說忍幾日？我們在這喝河水，喫幹餅，船艙裏的貨一天天壞掉，你們官府倒好，坐在衙門裏喝茶聊天！畢四那夥人才三十六個人，你們幾千官兵，怎麼就打不下來？！”能停在這裏的商家，基本都是有點來頭的，面對一個小小的司吏，說話自然不會很客氣。
劉殷被噎得臉一陣紅一陣白，支吾道：“這個……賊子水性好，又在運河上來去自如，官軍的水師……
他說不下去了，因爲岸上幾個船主已經圍了過來，七嘴八舌地抱怨起來。
“我船上還有三百二十匹絹，再不運到杭州，買家就要退貨了！”
“我一個親戚的船五天前從丹陽出發，到現在音信全無，怕是已經被畢四劫了！”
“官府要是不行，我們自己湊錢請江湖好漢來打！”
劉殷被吵得頭大，連連後退，最後幾乎是逃回了馬上，一溜煙跑了。
碼頭上留下一片罵聲。
沈德載沒有跟着罵。他靠着船舷坐下來，從懷裏摸出一個幹餅，掰了一塊塞進嘴裏，嚼了兩口，覺得像是在嚼沙子。
他望着東南邊的河道，那裏彎彎曲曲地消失在暮色中。據說東邊不遠處，畢四的船隊就藏在某個蘆葦蕩裏，像一條蟄伏的水蛇，等着獵物經過。
他想起幾年前第一次走這條運河，那時候天下還算太平，官府雖然也收稅，但至少不會讓商路斷絕。
而今呢？花山那邊幾十個山賊打了兩三個月，常州這邊三十六個水匪就堵了一條運河。朝廷的官兵哪還有半點官兵的樣子？
遠處，常州城的城樓上又敲響了戒嚴的鼓聲，沉悶的聲音貼着水面傳過來，一下一下，像是敲在人的心囗上。
沈德載把幹餅塞進嘴裏，使勁嚥了下去，暗暗盤算着：再這樣下去，或許他就要考慮冒險走陸路，過夏城，把糧食分批用牛車運到江陰去了。
雖然運費要翻幾倍，但總比爛在這裏強。
天色徹底暗了下來，運河上一片漆黑。
只有幾艘船上還亮着豆大的油燈，像鬼火一樣在水面上飄着。
不遠處突然傳來一聲驚叫，嚇得衆人紛紛奔出船艙，四下張望。
未幾，有人高聲說道：“無事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，剛救上來。”
碼頭上幾個船主同時啐了一口唾沫，罵了聲娘。
偌大的常州路，現在盡是驚弓之鳥。
沈德載認真地思考了下，是不是真的組織衆人，湊錢請好漢來打。
他是蘇州沈家的人，由他出面來組織，問題應當不大。