邵樹義走到院角，掀開一塊油布，露出
這是通事漢軍那邊送過來的，一共五副，稍稍有些破舊，但畢竟是鐵鎧，比皮甲的防護力強了許多。他挑了一副最完整的留給自己，打算一會找個人幫自己披甲，先適應適應。
至於另外幾副如何分配，他還得再考慮考慮一一原則上來說，隊正、戰鋒必須人手一領。
常州城的城牆在暮色中顯出一種疲憊的灰白色。
這幾日城門關閉得比往常早了整整一個時辰，太陽還沒落山，守城的弓手就開始驅趕進出的人羣，粗聲粗氣地喊着“要關城門了，要關城門了”，手裏的長槍橫過來，把幾個還想擠進來的挑夫推操出去。吊橋絞盤吱吱嘎嘎地響着，夾雜着城外之人的跺腳嘆息。
不過似乎問題不大。
這些人嗟嘆一番後，幾乎不約而同開始繞路，準備從城牆破損處偷入城內一一常州現在的城牆始建於楊吳年間，周長二十七里三十七步，高二丈，設九座城門，宋末元初遭戰爭嚴重損毀，歷史上下一次大規模修繕要等到張士誠、湯和在此反覆拉鋸的那段時日了。
而城門關上了，常州城內卻算不得寧靜。
總管府的籤廳裏，氣氛凝重。
達魯花赤忽都不花坐在主位上，一張臉陰沉得像要下雨。
他面前的長案上堆着七八封文書，有的是從諸巡檢司發來的急報，有的是武進、晉陵、無錫等州縣遞上來的稟帖，還有一封是大運河上幾個商號聯名寫的求救信，邊角都被攥皺了，看得出來送信的人一路跑得很急。
“畢四那夥賊子，昨日又劫了一艘船。”同知張孝先站在一旁，手裏捏着一份剛送來的塘報，聲音乾澀，“是蘇州來的糧船，裝了二百石白米，還有二十匹綢緞。船上十二個水手，被殺了三個，其餘的都跳了河，有兩個至今沒撈上來。”
忽都不花猛地拍了一下桌子，震得茶盞叮噹響。
張孝先苦笑了一下，沒說話。
坐在下首的判官李茂嘆了口氣，開口道：“相公，鎮戍軍今日午後到了西門，連營都沒扎，帶兵的千戶就說軍糧不夠，要回駐地去討。我好說歹說，湊了五十錠錢、一百石米，才把人留下。可那千戶說了，他的兵只守城，不下鄉，更不去運河邊上。”
“混賬！”忽都不花罵了一句，但聲音裏已經沒甚麼底氣了。他知道這些鎮戍軍的德性，拿了錢也不一定辦事，真把人逼急了，半夜拔營跑了都有可能。
籤廳外頭又傳來急促的腳步聲，一個差役滿頭大汗地跑進來，稟報道：“相公，洛社站那邊又來人報了，說畢四的人今早出現，有兩條船，上面插了旗，還……還……”
“還甚麼？說！”
“還在船上掛了一面鼓，說是從官船上拆下來的，每過一個渡口就敲一通，揚言常州路的官兵都是酒囊飯袋，有膽的就來。”
忽都不花氣得臉都白了，站起來在籤廳裏來回走了幾步，靴子踩得青磚哢哢響。
片刻之後，他忽然停下腳步，扭頭看向李茂，問道：“江陰那邊怎麼說？張洋不是說派人去請那個私鹽販子了嗎？”
李茂趕緊起身，道：“今早收到江陰的回覆，說一個叫曹洛的人已經應承了，會帶人堵截。張爲功在信上說，此人頗爲悍勇，去年淮賊據秦望山，就是他帶人剿滅的。”
忽都不花哼了一聲，道：“私鹽販子，說到底也是匪類。但眼下……也罷，讓他來，只要能平了畢四，我給他請賞。”
說罷，他坐回了椅子上，又看了看案上那封求救信，沉默片刻後，忽然問道，“運河上的商船，現在還有多少？”
張孝先搖了搖頭，道：“不多了。從上個月開始，北邊下來的船到了練湖就不敢南下了，南邊上去的到了無錫也不敢北上了。如今運河常州段幾乎斷了航，只有幾條膽子大的官船還敢走，商船都泊在兩岸，有的已經停了十餘日了。
昨日我讓人去查了一下，光是常州城外的運河碼頭，就泊了四十多條船，米、布、鹽、鐵器，甚麼都有，貨值少說也有上萬錠。船主們急得團團轉，有的已經在找路子要賄賂畢四，想讓賊子放行。”忽都不花聞言愈發煩躁了。
三十六賊大鬧常州，他卻無力剿滅，坐視局面一天天敗壞下去。
往小了說，這是無能，往大了說，這是瀆職。
再者，這年頭做買賣的，哪個沒點門路？再這麼拖延下去，萬一省裏有人對他不滿，可就麻煩了。“你一”忽都不花指了指判官李茂，道：“立刻派人去趟江陰，打聽下那個曹洛在哪，給他送一封信。”
李茂先是愕然，繼而應了聲是。
局勢若此，官府威嚴掃地，確實沒別的辦法了。