至正五年（1345），臘日，小雪。
雪是從昨天晚上開始下的，到天亮時積了薄薄一層，把秦淮河兩岸的黛瓦粉牆染成了同一副顏色。辰時剛過，巷口老槐樹的枝丫上已經掛滿了冰凌，風一過，叮叮噹噹，寒意直入骨髓。
朱宅在巷子最深處，幾乎佔了原先半座廢宅基，又往東擴了一進，如今是三路五進的格局。從外頭看，門臉不算太耀眼：黑漆木門，門環是黃銅的，擦得鋰亮，但式樣還是十多年前的老樣子，連個石獅子都沒擺。
但只有懂行的人才會多看兩眼門檻：青石門檻被踩得中間低兩頭高，磨得光滑發亮，可見平日裏門庭若市，人來人往不斷。
朱陳冬天待客的地方叫暖閣。
三間打通，朝南一溜採買自泉州的大琉璃窗，可謂奢靡。
屋內角落裏兩尊銅鎏金炭盆裏擱着銀絲炭，無煙無味，只從盆沿透出一圈暗紅的光。熱氣把門窗上的霜花化成水，又凝成細密的水珠，一顆一顆往下淌。
屋裏瀰漫着好幾種氣味。
紫檀木傢俱散出的酸香氣，炭盆邊溫着的黃酒蒸騰出的甜醇，某人身上蘇合香丸的濃烈，還有不知從哪碟果品裏飄來的冷香。
几案上擺着四隻高腳果盤，盛着福建來的荔枝幹、浙東的楊梅脯、徽州的蜜棗、蘇州的糖漬梅花。朱陳今天穿了件半舊的紫貂裘，領口袖口都沒鑲邊，看着低調，但那毛鋒齊整得沒有一絲雜色，是真正水達達那邊過來的上等貨一一隨着女真部族此起彼伏地造反，這些名貴皮裘的價錢與日俱增，說不定哪天就完全斷貨了。
龍行虎步地走了一圈，坐到臨窗的羅漢牀上之後，朱陳面向衆人，道：“一個個稟報，誰先？”“阿舅，我來。”說話的人姓苗，叫苗人鳳，是朱陳的親外甥，也是他手底下三間當鋪、兩座賭坊的管事。二十七八歲，瘦長臉，留兩撇鼠須，說話的聲音不大，語速均勻，清清楚楚
“北門橋那間鋪面，上個月盤下來了，三間門臉，後頭帶一個兩進的院子。原先是個南貨店，東家回徽州了，急着脫手，只花了三十六錠。我打算前頭開當鋪，後院改賭坊，暗間設在後罩房，地道都挖好了，直通後巷……
朱陳沒吭聲，手指在扶手上輕輕叩了兩下。
苗人鳳見狀，立刻加了一句：“官府那邊都打點過了。劉千戶收了二十錠，答應幫忙看顧一下。”朱陳“嗯”了一聲，端起手邊的茶碗。
“金陵樓那邊……”他問道：“今年的分紅算清楚沒有？”
這回接話的不是苗人鳳，而是坐在圓凳上的胡四。
胡四三十七八歲，白淨面皮，說話輕聲細語，像個落第的秀才。
他管着朱陳名下兩座酒樓和一座戲樓，金陵樓是其中之一，就在秦淮河邊上，三層樓面，光是廚子就養了二十多個，生意非常好。
“算清楚了。”
胡四從袖子裏掏出一本細摺子，翻開，唸了一串數字，聲調平平的，像是在唸課文，“金陵樓今年淨入四百四十三錠，三山街的醉仙居淨入二百一十二錠，戲樓那邊……”
朱陳擺了擺手，沒讓他念完。
“放這兒吧，”他說道，“我回頭再看。”
這話的意思是“我知道了，但我不一定看”。
胡四和苗人鳳對視了一眼，都懂。
朱大哥如今做生意，不大愛過細賬了。他只要知道今年比去年多還是少，多了多少，少了又是誰的責任，剩下的，自有相應之人去管。
靠牆的一張花梨木太師椅上，還坐着一個人。
這人姓魯，名魯大世，在朱陳手下管着青樓，同時也是他的姑夫。
五十出頭，個矮，胖墩墩的，圓臉上永遠掛着笑，像一尊彌勒佛。
但這個胖子手底下可是有五座青樓、一百多個姐兒，他讓誰接客誰就得接客，讓誰不說話誰就不敢張嘴。
他的手段不是打，是拿捏。拿捏住你全家的飯碗，捏住你老家的田地，捏到你喘不過氣來還對他感恩戴德。
另外，他還有一份“治病絕招”，即拿着燒紅的烙鐵往姐兒下體患病部位印上去，讓人聞風喪膽。
魯大世見朱陳擱下茶碗，才慢悠悠地開了口：“員外，舊院那邊新來了一批姑娘，從揚州挑的，總共八個人，最小的十三，最大的十八。調教了三個月了，琴棋書畫都過得去。我想着年前開個賞花宴，請幾位總管府的官人過來坐坐，一人點一個，就算定下來了。上元縣的張縣尹那邊，你看……”
“張縣尹就算了，”朱陳懶洋洋地說道：“他那個位置，屁股還沒坐熱，不敢來這種場合。請王推官吧，這人有點意思，幾次想來，最後又臨陣退縮。所謂有色心沒色膽，腦子裏還存着點迂腐氣。”魯大世點點頭，又介紹起了青樓的收支狀況。
窗外的雪慢慢停了。
屋頂上積了寸把厚的雪，壓得屋脊上的小獸都矮了幾分。院子裏老僕正在掃雪，竹掃帚刷在青磚上，發出沙沙的聲響，和屋裏炭盆偶爾的“劈啪”聲攪在一起，讓人昏昏欲睡。