新曆11年，3月15日，北境試驗場第三靶區。
晨霧還沒散盡，灰色的天光穿過雲層，斜斜地照在這片被鐵絲網和警告標誌圍起來的土地上。地面是焦黑色的，到處是彈坑、燃燒痕跡和扭曲的金屬靶架。遠處，三座模擬的混凝土工事像墓碑一樣立在荒原上，表面佈滿密密麻麻的彈孔。
墨文站在觀察臺的防彈玻璃後面，手裏拿着博雷羅給的觀測記錄本。他今天穿了件軍綠色的棉大衣——不是軍服，是後勤部門發的通用禦寒服，大了兩號，袖口捲了三圈。博雷羅站在他旁邊，一身黑色作戰服，脖子上掛着望遠鏡。
“爲甚麼帶我來這兒？”墨文問，聲音在密閉的觀察臺裏有點悶。
“張司長的意思。”博雷羅說，眼睛盯着靶場，“他說你需要親眼看看，共和國現在有甚麼，沒有甚麼。這樣你寫歷史的時候，能少點理想主義，多點……現實感。”
墨文沒說話。他看向靶場中央，那裏停着三臺墨綠色的外骨骼機甲，在晨霧中像三頭蟄伏的巨獸。機甲的線條很簡潔，沒有多餘的裝飾，關節處裸露的液壓桿隨着自檢程序微微伸縮，發出嘶嘶的排氣聲。每臺機甲背後都揹着一個巨大的彈藥箱，箱體上噴着白色的編號：T-01、T-02、T-03。
“科研院最新成果，‘扞衛者-III型’外骨骼。”博雷羅說，“高兩米八，全重一點二噸，最大負重四百公斤。能源是微型聚變核心，理論續航七十二小時。主要武器是雙臂的‘75A45幹兵突擊步槍’，每支槍配備一百二十八發彈倉，使用超高穩定單兵子彈，單兵標準攜彈量五百二十發。”
他頓了頓：“機甲還配備NE2手雷六枚，AVP榴彈發射器一具，腹蛇狙擊槍一支——有效射程三千米，使用‘河豚毒’特種子彈，擊中目標後會釋放神經毒素，三十秒內致死。”
墨文低頭在記錄本上寫。筆尖劃過紙張，沙沙作響。
“那是甚麼？”他指向更遠處，那裏停着一輛造型猙獰的自行火炮。炮管不是一根，是十二根並排的圓筒，像某種昆蟲的複眼。
“‘紫羅蘭’自行多管火炮，一二四毫米口徑。”博雷羅說，“十二管齊射，覆蓋半徑三百米，理論上能轟平一個山頭。裝填時間四十五秒，全自動供彈。”
“還有呢？”
“GA43輕機槍，超長槍管，理論射速每分鐘兩千發，標準彈鏈一萬發。火力相當於一個百人步兵連的齊射。”博雷羅頓了頓，“還有輕型迫擊炮，五六毫米，單兵攜帶。以及各種護甲：AV43頭盔能扛十發狙擊彈，VEX重甲能扛一千發步槍彈或一百發狙擊彈。VPN輕型護甲能扛五百發，每套內置自主生命恢復器——其實就是個自動注射泵，檢測到生命體徵下降時會注射腎上腺素和凝血劑。”
他說得很平靜，像在報菜名。
墨文停下筆，抬起頭：“這些裝備……能裝備多少部隊？”
“目前只生產了五十套外骨骼，三十門紫羅蘭火炮，兩百挺GA43。”博雷羅說，“成本太高。一套外骨骼的造價，相當於一個步兵營三個月的伙食費。”
“那爲甚麼還要造？”
“因爲別人在造。”博雷羅看向他，“合衆國去年公開了‘雷霆騎士’外骨骼，性能參數比我們高百分之二十。南方的‘自由聯邦’雖然工業基礎差，但他們從黑金遺產裏挖出了不少好東西。如果我們停下，差距只會越來越大。”
墨文沉默。他看向靶場，三臺外骨骼的駕駛員正從機甲背後爬進駕駛艙。艙蓋閉合，嗡鳴聲響起，機甲眼部的光學鏡片亮起紅光。
“測試開始。”廣播裏傳來冰冷的電子音。
第一項：機動性測試。
三臺機甲同時啓動。液壓系統發出低沉的咆哮，金屬腳掌踩進焦土，留下深深的腳印。它們開始奔跑，起初很慢，然後加速，越來越快。墨文看着數據屏上的速度顯示：時速三十公里、四十、五十……最後穩定在六十五公里。這個速度，一個全副武裝的步兵連追不上。
機甲在奔跑中突然轉向，急停，側移。動作流暢得不像三噸重的金屬，更像活物。其中一臺機甲躍起，跳過一道三米寬的壕溝，落地時雙膝彎曲緩衝，穩穩站住。
“平衡系統用了龍域的技術。”博雷羅說，“他們擅長這個。”
第二項：火力測試。
機甲停在射擊位。雙臂抬起，75A45步槍的槍管開始旋轉。沒有槍聲——測試用的是訓練彈，但槍口噴出的火焰和拋出的彈殼是真的。數據屏上，射擊精度、射速、後坐力控制……所有指標都是綠色。
然後換裝。右臂的步槍收起，換成AVP榴彈發射器。瞄準，發射。榴彈劃過弧線，準確命中八百米外的移動靶車。爆炸，火光，靶車變成一堆燃燒的碎片。
再換裝。腹蛇狙擊槍從背後彈出，被機甲的右手握住。瞄準，三千米外的靶標，一個小小的紅色圓點。
槍響。
幾乎沒有聲音，只有子彈出膛時的輕微氣流聲。
三秒後，數據屏顯示：命中。靶標被擊穿，彈孔周圍有紫色的腐蝕痕跡——那是河豚毒子彈的特效。
墨文看着那些數據，看着那些爆炸，看着機甲流暢地切換武器。他忽然想起很多年前，在舊帝國的軍事博物館裏，他看到過第一代外骨骼的模型。粗糙，笨重，像個鐵架子。那時候的士兵，還要用血肉之軀衝鋒。
現在，士兵坐在鐵架子裏，按按鈕，殺人。
進步了嗎？
他不知道。