“我在凝聚他們。”我在意識中回應，“給他們一個目標，一個共同的敵人，一個……比苟活更有意義的理由。”
“意義。”內爾斯重複這個詞，帶着一絲極淡的、近乎虛無的嘲弄，“脆弱的造物，總執着於爲自己短暫的存在尋找‘意義’。哪怕這意義如同這餘燼，轉瞬即冷。”
我看着那點即將徹底黯淡下去的紅光，以及它周圍冰冷、灰白、了無生氣的灰燼。
“餘燼雖冷，”我在意識中，一字一句地回應他，也回應着自己內心深處某種翻湧的東西，“未必不能復燃。一點星火或許微不足道，但若千千萬萬的餘燼都懷着同樣的念頭——願爲後世，燎盡這永夜長天——那麼，總有一日，這冰冷的長夜，會被點燃。”
意識海中的交流瞬間沉寂下去。內爾斯沒有再回應。我不知道他是否理解，或是否在意。
但我感覺到，自己心中那簇火，因這句話而變得更加清晰、堅定。此身餘燼雖冷，願爲後世…燎盡這永夜長天！
第二日凌晨，天色未明，只有廢土天際線泛起一片病態的魚肚白。小隊在勘探站入口集結。每個人都穿着加厚的防護服，臉上戴着過濾面罩，揹負着必要的裝備和少量補給，沉默而迅捷，像一羣即將撲向獵物的瘦狼。
阿賈克斯檢查着每個人的裝備，動作利落，目光銳利。格雷和他的兩個手下互相調整着揹負武器的帶子，眼神沉靜，透着一股老兵特有的、對危險習以爲常的漠然。老貓調試着他的便攜式破解設備和信號屏蔽器，嘴裏嘀嘀咕咕。米克有些緊張，不停地搓着手，但眼神裏除了恐懼，還有一種回到“故地”的複雜情緒。
我最後看了一眼勘探站深處。內爾斯依舊坐在那裏，彷彿亙古未變。他微微側頭，似乎“看”了我們一眼，又似乎沒有。
沒有告別，沒有壯行。我們轉身，踏入峽谷外無邊無際的、被風沙與死亡統治的荒原。
路途是預料之中的艱難與單調。按照內爾斯提供的路線，我們避開了主要的輻射塵沉降區和已知的變異體活躍帶，穿行在廢墟的陰影、乾涸的河牀以及鏽蝕的管道森林之間。目之所及，盡是文明的屍骸：傾覆的車輛只剩下空殼，骸骨半掩在沙土中；殘破的建築像被巨獸啃噬過的骨架，窗戶是空洞的眼眶；扭曲的金屬和融化的塑料凝結成怪誕的雕塑，訴說着某場已被遺忘的災難。
風捲起沙礫，打在防護服上沙沙作響。空氣渾濁，即使隔着面罩，也能聞到那股混合了鏽蝕、塵埃、以及某種若有若無的腐敗甜膩的氣味——那是輻射與死亡共同釀就的、廢土特有的氣息。
米克走在最前面，他的腳步輕巧，對地形異常熟悉，能帶領我們穿過看似無路可走的瓦礫堆，找到隱蔽的通道。他的緊張在行動中逐漸被專注取代，偶爾會指着某處坍塌的商店或半埋的遊樂設施，低聲說一句：“我以前常來這裏……”聲音很快被風聲吞沒。
阿賈克斯和格雷則像最警惕的哨兵，一前一後，保持着戰鬥隊形。他們的目光掃過每一處可能藏匿危險的陰影，每一片不自然的寂靜。廢土上，安靜往往比喧囂更致命。
中午時分，我們在一處半塌的交通天橋橋墩下休息，進食冰冷的高能營養膏，補充水分。橋墩上覆蓋着厚厚的、色彩斑斕的放射性苔蘚，在昏暗的光線下發出詭異的微光。遠處，一座歪斜的通訊塔在風中發出不堪重負的呻吟，幾隻禿鷲般的變異鳥類棲息在頂端，冷漠地俯瞰着這片死寂的大地。
“還有多遠？”老貓喘着氣，靠着冰冷的混凝土牆面問米克。
米克看了看手腕上一個簡陋的、用舊零件組裝的定位儀（結合了老貓的技術和內爾斯提供的座標修正），“按現在的速度，繞過前面那片‘哭泣森林’，傍晚能到舊城外圍的‘鐵鏽峽谷’入口。”
“哭泣森林”並非真正的森林，而是一片在強輻射和某種化學泄漏共同作用下，植物發生恐怖異變的區域。那些扭曲、膨大、流淌着膿液般汁液的類植物結構，在風中會發出類似嗚咽的聲音，故得此名。僅僅是靠近，防護服上的輻射計數器就開始發出密集的警告嘀嗒聲。
我們拉緊面罩，加快腳步，儘量遠離那片散發着不祥氣息的扭曲之地。空氣中開始瀰漫一種甜得發膩的腐臭，令人作嘔。即使隔着防護，眼睛也能感覺到微微的刺痛。
穿過“哭泣森林”邊緣的污染帶，每個人都顯得有些疲憊，不僅僅是身體上，更是精神上被那極致荒誕與醜陋的景象所消耗。
終於，在落日將天空染成一片污濁的橙紅色時，我們抵達了“鐵鏽峽谷”。這裏曾是城市的工業排污渠，如今只剩下一條寬闊的、佈滿暗紅色鏽蝕沉積物和破碎管道的乾涸溝壑。兩側是高聳的、被酸雨侵蝕得千瘡百孔的巖壁和工廠廢墟。峽谷內光線昏暗，風聲在這裏變成淒厲的呼號。
按照內爾斯的指示，我們找到了那個隱蔽的排污涵洞入口。洞口被坍塌的混凝土塊和鏽蝕的格柵半掩着，裏面漆黑一片，散發着濃重的、陳年的鐵鏽和化學試劑混合的刺鼻氣味。
阿賈克斯打頭，打開頭盔上的強光探燈，率先鑽了進去。燈光刺破黑暗，照亮了涵洞內部：直徑約三米，內壁覆蓋着厚厚的、五彩斑斕的化學結晶和鏽層，腳下是溼滑的、不知沉積了多久的粘稠淤泥。空氣污濁沉悶，但輻射讀數相對正常。
我們排成一列，小心翼翼地前行。探燈光柱在扭曲的管道和沉積物上晃動，投下幢幢鬼影。寂靜被我們的呼吸聲、腳步聲以及偶爾滴落的水滴聲放大，顯得格外壓抑。淤泥沒過腳踝，每一步都異常艱難。
走了不知多久，前方傳來阿賈克斯壓低的聲音：“有岔路。”
我們湊上前，燈光照亮了涵洞分叉成兩條：一條繼續向前，似乎更深；另一條向上傾斜，盡頭隱約有微弱的光亮透下，還有新鮮空氣流動的跡象。
“向上的。”格雷判斷，“應該通往舊城地下管網系統，離檔案館更近。”
就在我們準備轉向時，走在隊伍中間負責殿後的一個格雷的手下，忽然悶哼一聲，身體猛地向前撲倒，手中的步槍脫手，掉進淤泥裏，發出沉悶的響聲。
“漢克！”格雷低呼，立刻轉身，燈光掃去。
只見漢克的小腿被一根從淤泥中突然彈射出的、佈滿倒刺的暗紅色觸鬚緊緊纏住，正奮力將他向後方的黑暗拖去！那觸鬚表面覆蓋着粘液和鏽斑，力量大得驚人。
“該死！是潛伏者！”老貓倒吸一口涼氣。
話音未落，淤泥翻湧，更多的暗紅色觸鬚從他們周圍的淤泥中激射而出，像一羣飢餓的毒蛇，襲向最近的目標——米克和老貓！
一切發生得太快。米克嚇得呆立當場，老貓試圖躲避卻被另一根觸鬚絆倒。阿賈克斯反應最快，長刀出鞘的寒光在探燈光下一閃，精準地斬斷了纏向米克的那根觸鬚。斷口處噴出腥臭的墨綠色液體。但更多的觸鬚蜂擁而至。
格雷和另一名手下奮力開槍，子彈打在觸鬚上噗噗作響，卻難以立刻將其打斷，反而激怒了黑暗中的生物，淤泥翻湧得更加劇烈，一個龐大的、由淤泥、鏽蝕金屬和無數蠕動觸鬚組成的扭曲輪廓，正從涵洞深處緩緩浮現，散發出令人窒息的惡意與腐臭。
狹窄的空間，溼滑的地面，黑暗的環境，潛伏的怪物……我們陷入了極度危險的境地。