【日記本的紙張邊緣已見磨損，墨色深深淺淺，記錄着時光與奔波的痕跡。筆跡在白描的剋制下，仍透出廢土風沙般的粗糲與重量。篝火的餘溫彷彿還留在指尖，但筆下已是新的荒原。】
風從未停歇，裹挾着放射性塵粒與灰燼，在峽谷上方發出永無止境的嗚咽。勘探站那臺老舊的空氣過濾系統嘶啞地工作着，將瀰漫着鐵鏽味與塵埃的空氣勉強維持在可呼吸的程度。人們在這有限的“潔淨”空間裏活動，像沙丁魚罐頭裏的魚，帶着一種廢土居民特有的、對惡劣環境的麻木與適應。
人多了，聲音也雜了。除了老貓那幫技術人員搗鼓設備的嘀嗒聲、格雷帶着前士兵們操練的呼喝與金屬碰撞聲，更多的是竊竊私語，關於食物配給，關於下次外出搜尋的目標，關於黑金巡邏隊日益頻繁的蹤跡，還有……關於角落裏那個沉默的“神”。
內爾斯的存在，是此地的基石，也是一道無形的界碑。新來的人總會先被他吸引——或因敬畏，或因恐懼，或因單純的好奇。他們會遠遠打量他，看他坐在那堆報廢的鑽探機械旁（那些鋼鐵巨獸如今只是他沉默背景的一部分），周身光線微妙的扭曲，彷彿他與這個世界隔着一層看不見的、卻堅韌無比的膜。沒人敢上前搭話，連目光的停留都小心翼翼。只有當他偶爾抬眼，那雙映不出任何人影、只倒映着某種深邃規則的眸子掃過時，所有人都會不自覺地屏住呼吸，低下頭，專注於手頭微不足道的事務。
他在適應，或者說，在觀察。觀察這些脆弱生命的掙扎、協作、爭吵，以及那微渺如風中殘燭般的“希望”。他的指尖偶爾會無意識地在覆滿灰塵的控制檯面上劃過，留下一些毫無意義的、卻蘊含着奇特能量韻律的痕跡，老貓手下一個膽大的技術員曾偷偷取樣分析，儀器只反饋回一片混沌的、無法解析的高維噪聲。
格雷提供的關於北山舊城檔案館的線索，成了我們下一步行動的核心。物資，尤其是藥品和高質量的能量電池，在消耗。我們需要更多的信息，關於卡莫納的過去，關於黑金、託蘭德乃至更早期勢力的隱祕，或許也關於“卡內斯”這個名字背後可能代表的、超越人智的力量。
行動前夜，勘探站中央的空地上燃起了稍大些的篝火，並非爲了取暖——內爾斯的存在讓局部環境溫度恆定在一個微冷的區間——更多是爲了聚集和商議。火光跳躍，在每個人臉上投下晃動的陰影，將襤褸的衣衫和磨損的裝備照得輪廓分明，宛如一羣從地獄裂縫中爬出的、執意要仰望星空的幽魂。
阿賈克斯攤開一張手繪的、細節粗糙但關鍵點標註清晰的地圖。那是老貓憑藉記憶和零碎信息拼湊出來的，通往北山舊城核心區、原北鎮協司檔案館可能的路徑。
“……主要威脅有三。”阿賈克斯的聲音不高，但壓過了火舌舔舐木柴的噼啪聲，“一，舊城輻射水平不穩定，某些區域，尤其是檔案館可能所在的舊市政廳地下結構，讀數可能爆表。二，活躍的變異體巢穴，根據近期零星情報，有觀察到‘腐蝕者’和‘掘地蟲’活動跡象。三，”他頓了頓，手指點在地圖上一個用紅叉標記的、位於舊城外圍的補給點廢墟，“黑金的流動偵察哨，最近一次出現是兩天前，距離我們目標區域不到十五公里。”
格雷抱着手臂，疤痕在火光下顯得更深：“我熟悉舊城的部分地面佈局，但地下管網和檔案館內部結構……檔案缺失嚴重。當年撤離得很匆忙，很多地方可能已經塌陷，或者被……別的東西佔據了。”他沒說“別的東西”是甚麼，但每個人都能聯想到那些在輻射和絕望中滋生的、非人非獸的存在。
老貓蹲在火堆旁，往嘴裏塞着一塊硬得像石頭的合成糧，含糊地說：“我的小子們能黑進附近可能還在苟延殘喘的舊城市政中繼器，搞點地形掃描片段，但信號干擾太強，別指望高清大圖。而且，”他瞥了一眼內爾斯的方向，壓低聲音，“鬧出動靜太大，怕招來不該招的。”
所有人的目光，有意或無意，最終都落在我身上，或者說，落在我身後那片被火光勉強勾勒出輪廓的陰影——內爾斯身上。
他依舊閉着眼，彷彿這場關乎生死的商議與他無關。但我能感覺到，一股極細微的、近乎不存在的精神漣漪，正掃過那張地圖，掃過在場每一個人。他在“讀取”信息，以一種我們無法理解的方式。
“我們需要一個精幹的小隊。”我開口，聲音在廢土夜晚的寒風中顯得清晰，“潛入，獲取關鍵信息或物品，然後撤離。硬闖，我們耗不起。”
“我去。”阿賈克斯第一個表態，毫無猶豫。
“我的小隊熟悉巷戰和廢墟環境。”格雷沉聲道，他身後的幾個老兵默默點頭。
“算我一個。”老貓吐掉嘴裏的渣滓，“那些老掉牙的電子鎖和可能還在運行的警戒系統，沒我不行。再說了，我也想知道那鬼地方到底藏了些甚麼。”
初步人選很快定下：我，阿賈克斯，格雷帶兩名最精銳的手下，老貓，再加上一個熟悉舊城廢墟地形的年輕嚮導——就是那個曾問我是不是阿瑪迪斯的雀斑少年，他叫米克。他的家原先就在舊城邊緣，對那裏的每條小巷、每處坍塌都瞭如指掌。
就在隊伍即將敲定時，內爾斯睜開了眼睛。
他沒有看我們任何人，而是望着跳躍的火焰，那雙映着火光卻依舊冰冷的眼眸深處，彷彿有更遙遠的星雲在生滅。他開口，聲音不高，卻奇異地壓過了所有聲響，直接烙印在每個人的意識表層：
“檔案館地下三層，東南角，第七號保險庫。外層是複合裝甲，鎖具是‘守夜人’III型機械密碼與生物特徵雙重驗證。生物特徵樣本已失效超過十五年。庫內……有高密度信息存儲介質殘餘波動，以及，”他微微停頓，像在品味某種細微的差別，“微弱的、非標準能量屏障殘留。類似‘神骸’輻射譜，但……更‘陳舊’，更‘無序’。”
一片死寂。只有火在燒。
他不僅知道檔案館內部結構，甚至能穿透厚重的地層和防護，感知到具體某個保險庫內的殘留物？還能分辨能量特徵？
老貓張大了嘴，格雷和他的手下眼神駭然，米克則嚇得往後縮了縮。
內爾斯似乎並不在意我們的震驚，繼續說道：“路徑上，你們標註的‘掘地蟲’巢穴已遷移，原因是被更上層的‘腐蝕者’族羣驅逐。輻射不穩定區域集中在舊市政廳主樓西側，因地下水管歷史性破裂導致放射性污水長期淤積。避開即可。”他的話語像在陳述物理定律，平淡無波，“黑金偵察哨的巡邏週期是四十七小時一次，下一次經過你們關注的座標點，是在明天傍晚日落前後。他們有車載低空探測器，有效半徑一點五公里。建議從‘鐵鏽峽谷’的排污涵洞迂迴，雖然路徑增加三點八公里，但能完美規避。”
他說完了，重新閉上眼睛，彷彿只是隨口播報了一段天氣預報。
勘探站裏鴉雀無聲。剛纔還在爭論的路徑、威脅、時間窗口，在他寥寥數語間，被剖析得清清楚楚，甚至給出了優化方案。這是一種超越了情報範疇的、近乎“預言”或“全知”的能力。
“……您，不和我們一起去？”老貓大着膽子，聲音還有些發顫。
內爾斯沒有回答。他似乎又回到了那種與世隔絕的狀態。
阿賈克斯看向我，眼神詢問。我緩緩搖頭。內爾斯的“幫助”已經遠超預期，讓他直接參與這種潛入行動，無異於用恆星內核去點燃一根火柴，且不可控因素太大。他的存在本身就是最大的威懾和保障，留在據點，更能穩定人心，也能應對可能的突發襲擊。
“按他說的路線準備。”我對阿賈克斯和格雷說，“檢查裝備，尤其是輻射防護和靜默行動部件。明天凌晨出發。”
篝火漸漸熄滅，人們帶着複雜的心情散去，或去準備，或去休息。勘探站沉入一種緊繃的寂靜。我獨自留在將熄的火堆旁，看着最後一點猩紅的炭火在灰白餘燼中明明滅滅。
內爾斯的聲音再次直接在我意識中響起，這次只有我一人能“聽”到：
“你在利用他們。”
不是質問，是陳述。