【日記本的紙張似乎沾染了卡莫納荒野的塵土，墨跡時而沉穩如阿賈克斯的步伐，時而縹緲如內爾斯周身流轉的規則微光。筆尖記錄的不再是孤獨的決意，而是一個初具雛形的集體意志。】
靜默谷的“收穫”遠超預期。內爾斯的存在本身，就像在平靜（如果卡莫納的焦土能稱之爲平靜）的湖面投下了一顆不屬於這個維度的石子。漣漪正以我們無法完全掌控的方式擴散。
阿曼託斯首先感知到了變化。他的意識網絡捕捉到了一些微弱的、指向性的信號——並非黑金國際那種粗暴的掃描，也非託蘭德公司精於算計的窺探，而是一種……試探性的觸碰，帶着疑惑，以及一絲被“靜默谷”短暫異象所吸引的好奇。
“消息傳得比我們想象的快。”阿曼託斯的聲音在我意識中鋪開一張無形的能量態勢圖，幾個光點在卡莫納的廣袤廢墟間微弱閃爍，“內爾斯的‘降臨’與‘停留’，即便他極力收斂，依舊像黑夜裏的燈塔，吸引着某些感知敏銳的飛蛾……或者，潛在的盟友。”
我們所在的臨時據點，是一處廢棄的地質勘探站，深藏於蜿蜒的峽谷深處。巖壁擋住了大部分風沙，也提供了天然的遮蔽。阿賈克斯負責外圍警戒，他的身影與嶙峋的岩石幾乎融爲一體，只有偶爾調整姿勢時，金屬關節會發出微不可聞的摩擦聲。內爾斯則坐在勘探站中央那臺早已停轉的鑽機平臺上，閉目不語，彷彿一尊雕塑。但他周身空氣那細微的扭曲，提醒着我們他體內蘊藏着何等可怕的力量。
第一個主動找上門的，是一個自稱“老貓”的男人。
他是在一個黃昏出現的，如同幽靈般悄無聲息地繞過了阿賈克斯設下的幾處物理警戒點，直到他乾咳一聲，站在勘探站入口的陰影裏，我們才察覺他的存在。
他很瘦，穿着打滿補丁的舊式城市作戰服，臉上覆蓋着風沙雕刻的皺紋，但一雙眼睛亮得驚人，像沙漠裏尋找水源的野狼。他舉起雙手，示意沒有武器，目光卻快速掃過整個勘探站，在阿賈克斯身上停留一瞬，最終落在我身上，略過了內爾斯，彷彿那只是一個無關緊要的背景。
“聽說這裏收留‘沒地方去的傢伙’？”他的聲音沙啞，帶着長期缺水的乾裂感，“還聽說，這裏有個……‘大人物’坐鎮。”他最後幾個字咬得很輕，意有所指。
阿賈克斯無聲地移動到我側前方，手按在刀柄上。我抬手示意他稍安，目光平靜地看向“老貓”：“那要看是哪種‘沒地方去的傢伙’，以及，爲甚麼來。”
“老貓”咧嘴笑了笑，露出被菸草燻黃的牙齒：“我以前是‘信風’小隊的情報販子，專精舊城地下管網和短途無線電劫持。黑金國際吞併‘信風’的時候，我正好在外面‘跑單’，躲過一劫。後來……就成了沒主的野狗。”他頓了頓，眼神銳利起來，“我能聞到風裏的味道。前幾天‘靜默谷’那邊的‘味道’很特別，不是黑金，不是託蘭德，也不是任何已知的勢力。我就想，要麼是來了新的過江龍，要麼……就是有老樹發了新芽。”
他指的是阿瑪迪斯騎士團？還是內爾斯引發的規則擾動？
“你能提供甚麼？”我問，單刀直入。
“信息。卡莫納地下的信息，那些官方地圖上沒有標註的通道，廢棄的通訊節點，還有……哪些角落裏還藏着像我這號不想被當牲口使喚的人。”他指了指自己的腦袋，“我腦子裏的東西，比任何數據庫都實在。當然，前提是，你們這兒……值得待。”
他的條件很直接，他要一個容身之所，一個能讓他不再像野狗一樣被追捕的庇護。他在觀察，評估我們的實力，尤其是評估那個他口中“大人物”的分量。
就在這時，一直閉目的內爾斯，忽然睜開了眼睛。
他沒有看“老貓”，只是望着勘探站頂部破損的穹窿，那裏有星光開始滲透進來。但他周身那細微的空間扭曲，似乎微微加劇了一瞬。
“老貓”的身體瞬間繃緊，像被踩到尾巴的貓。他臉上的從容消失了，取而代之的是一種近乎本能的恐懼和敬畏。他死死盯着內爾斯，喉嚨裏發出嗬嗬的、幾乎無法辨別的氣音。
內爾斯只是淡淡地說了一句，聲音不高，卻彷彿直接在每個人的顱腔內共振：“你身上有十七處舊傷，三處電子植入物殘留信號，還有……一種慢性神經毒素的微弱痕跡。黑金‘清道夫’的標記。”
“老貓”的臉色瞬間慘白。他下意識後退半步，手摸向腰間，雖然那裏空無一物。
內爾斯重新閉上眼睛，彷彿剛纔只是隨口點評了一下天氣。“毒素三個月後發作。現在，還有七十一天。”
死一般的寂靜。
“老貓”額角滲出冷汗，他看着我，又看看內爾斯，最後頹然放下手。“……我……我沒想到……”
我接過話頭，語氣平穩：“在這裏，信息有價值，忠誠更有價值。我們能解決你的‘小麻煩’，但你需要證明你的信息，配得上我們的庇護。”
內爾斯這隨手一擊，徹底擊穿了“老貓”的心理防線，也省去了我們大量驗證其真僞的麻煩。
“老貓”深吸一口氣，努力平復顫抖，他從懷裏掏出一個用油布包裹的、巴掌大的小本子，小心翼翼地放在地上。“北山舊城，地下排水系統第三樞紐，裏面藏着七個前‘信風’的技術員，還有一批沒被黑金搜刮走的通訊器材。他們……或許會對你們有用。”
他給出了他的“投名狀”。
阿賈克斯上前，拾起本子，快速翻閱，對我點了點頭。
“歡迎加入，‘老貓’。”我說道。
他長長舒了口氣，像是卸下了千斤重擔，癱坐在地上，貪婪地呼吸着勘探站內並不算新鮮的空氣。
這只是開始。隨後的幾天，通過“老貓”提供的信息渠道，以及阿曼託斯有針對性的信號投放，陸續有人循着各種痕跡找來。
來的不再是“老貓”這樣的獨狼。有一小隊前北鎮協司的士兵，他們在一次與黑金的衝突中被當作棄子，隊長是個臉上帶疤、沉默寡言的男人，叫格雷。他們保留着制式裝備和紀律，但眼中充滿了對上級的失望和對未來的迷茫。他們是被阿賈克斯身上那種熟悉的、屬於正規軍人的氣質吸引來的。
“我們不想再爲出賣自己的人賣命了。”格雷言簡意賅，他的目光與阿賈克斯對視，彷彿在進行一場無聲的交流，“我們聽說，這裏有人還記得‘守護’是甚麼意思。”
阿賈克斯走上前，沒有多餘的寒暄，只是用力拍了拍格雷的肩膀。“這裏需要能拿穩槍，並且知道槍口該對準誰的人。”
還有幾個衣衫襤褸、但眼神倔強的年輕人，他們來自一個被黑金摧毀的小型倖存者聚落，是聽着阿瑪迪斯騎士團的故事長大的。他們沒有甚麼戰鬥技能，但熟悉附近區域的地形和資源點，並且懷着純粹的、對黑金國際的仇恨。他們是被“騎士團復甦”的流言吸引來的。