新曆15年，3月20日，馬洛代夫平原，下午四時。
平原是死的。
不是比喻，是真的死。
方圓兩百公里，沒有一棵活着的樹，沒有一根站着的草，沒有一隻飛過的鳥。土地是焦黑色的，像被火燒過一萬遍，又被血泡過一萬遍。彈坑連着彈坑，壕溝套着壕溝，鏽蝕的鐵絲網在風中嗚咽，像無數冤魂在哭。
風很大。
從北方吹來的風，帶着鐵脊山脈的寒意，也帶着某種說不清的、令人窒息的東西——那是殺氣。兩百多萬人對峙在這裏，連空氣都被壓得喘不過氣來。
平原中央偏西，是一片起伏的丘陵。丘陵的最高處，搭着一頂巨大的迷彩指揮帳篷。帳篷外，天線林立，無人機起降頻繁，參謀人員跑來跑去，像一羣忙碌的螞蟻。
帳篷裏，特斯洛姆·德雷沃斯德站在沙盤前。
他六十歲，或者更老。頭髮花白，剪得很短，露出青白的頭皮。臉上滿是風霜刻下的溝壑，但那雙灰藍色的眼睛，亮得嚇人。他身上穿着那套筆挺的帝國將官禮服——舊式的，立領，雙排扣，肩章上繡着帝國雙頭鷹。但此刻，那鷹徽旁邊，多了一枚臨時鑄造的、刻着北境星辰與暴風雨旅閃電徽記的聯合肩章。
那是三天前剛戴上的。
三天前，他接到命令：暴風雨戰團，作爲此次會戰的核心突擊力量，必須在七十二小時內完成集結。
七十二小時，他做到了。
身後，站着兩個人。
一個是副官，三十出頭，精幹，手裏捧着文件夾。
另一個也是副官，四十來歲，滿臉風霜，腰裏彆着槍。
但特斯洛姆沒看他們。
他在看沙盤前那五個人。
五個旅長。五個在帝國崩潰後，同樣選擇了堅守、但走向了不同道路的帝國遺族。
第三百十五旅，“帝國之師”旅長，海因裏希·馮·施特拉赫維茨。
他站在沙盤最左邊，頭髮花白，身材高大挺拔，像一棵老橡樹。臉上有被極地寒風雕刻出的深刻皺紋，但腰板挺得筆直，眼神銳利如鷹。他的禮服胸前掛滿了舊帝國時代的勳章——鐵十字，戰功章，負傷章，每一枚都擦拭得鋥亮。
他已經七十二歲了，但站在那裏，比三十歲的年輕人都穩。
特斯洛姆看着他，想起四十年前的事。
那時候他們都年輕，都在第三集團軍羣服役。海因裏希是他的連長，他排長。後來帝國崩潰，各自失散。他帶着暴風雨旅在北境打游擊，海因裏希帶着他的師在極地冰原上死守了三年，最後彈盡糧絕，被迫投降。
後來他逃出來了。
帶着不到兩千人，穿越冰原，走了六個月，活着回到文明世界。
現在他站在這裏，七十二歲，依然像一把出鞘的刀。
第四百十一旅，“刀鋒之影”旅長，卡特琳娜·“夜梟”·沃爾科娃。
她站在海因裏希旁邊，是唯一的女性旅長。看起來不過四十出頭，但實際年齡無人知道。她身形修長矯健，穿着貼合的深灰色戰術服，外面隨意披着帝國軍官大衣。深褐色的短髮利落，眼神沉靜如水，卻透着刀鋒般的警覺。
她身後站着兩名護衛，戴着全覆式頭盔，沉默如石，一動不動。
沒有人知道她的來歷。
有人說她是舊帝國軍情局的王牌特工，有人說她是暗區深處的倖存者，有人說她根本就不是人，是某種用基因技術造出來的東西。
但她用二十年時間，把一支潰散的殘兵，打造成了整個共和國最精銳的偵察部隊。
刀鋒之影。
名字是她自己起的。
意思是：你看見刀鋒的時候，影子已經割斷了你的喉嚨。