邊境線上的爐火
鐵脊山脈北麓，黑石隘口。
這裏曾是舊帝國北方防線最重要的關隘之一，如今只剩下被炮火反覆犁過、又被四十年風雪侵蝕得面目全非的殘骸。斷裂的混凝土掩體像巨獸腐朽的肋骨，刺出凍土；扭曲的鋼筋從冰層下猙獰探出，掛着經年不化的冰凌。風從隘口咆哮穿過，捲起雪沫和灰燼，發出永無止息的嗚咽。
但在隘口南側一片相對背風的緩坡上，此刻卻罕見地升起了篝火。
不是一堆，是上百堆。
粗大的、砍自附近枯死鐵杉的木柴在特製的防風鐵爐中熊熊燃燒，橙紅色的火焰驅散了部分嚴寒，也將方圓數里映照得明暗交錯。火光中，人影幢幢——穿着北境制式冬季作戰服的士兵，和身着舊帝國深藍色大衣、外披白色雪地僞裝斗篷的軍人，涇渭分明卻又不得不毗鄰而立，在各自長官的低沉命令聲中，沉默地忙碌着。
他們在搭建一個臨時的、卻規模驚人的營地。
北境方面來了兩個整編師，約兩萬四千人，攜帶了預先準備好的模塊化營房組件、野戰廚房、醫療帳篷和通訊基站。工程車輛在凍土上艱難作業，發出沉悶的轟鳴。士兵們動作幹練，配合默契，但每個人的表情都繃得很緊，眼神不時瞟向北方那條被車燈照亮的、蜿蜒如巨龍般逐漸逼近的光帶。
那是南下的帝國遺族軍隊。
先頭部隊已經抵達隘口北側，正在建立前進陣地。更多的燈光還在更遠的黑暗與風雪中閃爍、延伸，看不到盡頭。發動機低沉的共振通過凍土隱隱傳來，彷彿大地的心跳正在被某種龐然大物撼動。
張天卿站在南側營地中央最大的那頂指揮帳篷外。他沒有穿厚重的防寒大衣，依舊是一身筆挺的深灰色統帥常服，只在外面披了件墨藍色的呢絨斗篷。冰藍色的眼眸平靜地注視着北方那片移動的光海，金色的火焰在瞳孔深處穩定燃燒，映着跳躍的篝火。
阿特琉斯站在他身側，裹着厚厚的白色裘皮大衣，臉色依舊有些蒼白，胸口的傷讓他在嚴寒中呼吸略顯急促。他低聲彙報：“剛收到暴風雨旅通訊，特斯洛姆將軍與五位旅長將在半小時後，準時抵達我方營地前沿。他們要求……會面地點設在露天，篝火旁。”
“露天？”葉雲鴻的投影出現在旁邊一塊懸浮屏幕上，紅色的電子眼閃爍着，“零下二十五度，風速七級。是下馬威，還是某種儀式？”
“都是。”張天卿淡淡道，呼出的白氣瞬間被風吹散，“他們要在風雪中，用最樸素的方式，讓三十五萬人看清楚這場會面。沒有華麗的帳篷，沒有溫暖的爐火，只有面對面，眼對眼。這是舊帝國軍人處理重大事務的傳統之一——‘冰原裁決’。在嚴寒與赤裸中，剝去一切虛僞裝飾，只留下最本質的抉擇。”
他頓了頓：“答應他們。把我們這邊最大的那堆篝火再添柴，燒旺些。再準備七把椅子，要一樣的，擺成半圓。”
“七把？”阿特琉斯問。
“特斯洛姆，五位旅長，加上我。”張天卿說，“至於你們，站在我身後。他們的人，也會站在他們身後。”
命令下達。營地中央最大的那堆篝火被添入更多浸過助燃劑的木柴，火焰猛地躥高，噼啪炸響，將周圍數十米照得亮如白晝。七張從北境帶來的、制式相同的合金摺疊椅被搬來，以篝火爲圓心，擺成一個開口朝向北方的不完整圓弧。
北境方面的高級軍官——阿特琉斯、葉雲鴻（投影）、雷蒙德、德爾文、安東尼多斯、萊婭——沉默地站到張天卿椅子後方。他們同樣穿着正式的軍裝或禮服，表情肅穆，在狂風中挺直脊背。
時間一分一秒過去。風雪似乎更急了。北方的光帶越來越近，發動機的轟鳴也越來越清晰，地面開始傳來規律的、沉重的震顫——那是重型坦克和履帶式運兵車組成的鋼鐵洪流正在逼近。
終於，當營地裏的北境士兵幾乎要凍僵時，北方的光流在隘口北側停了下來。
燈光依次熄滅。只剩下車頭大燈照亮前方一片區域。
一隊人影，從最前方的指揮車中走出，踏着沒膝的積雪，朝着篝火的方向，徒步走來。
七個人。
特斯洛姆·德雷沃斯德走在最前面，深藍色將官禮服筆挺，肩章上的閃電與星辰在火光中微微反光。他身後半步，五位旅長呈楔形隊列跟隨——海因裏希昂首挺胸，卡特琳娜步伐矯健，埃裏克身形魁梧，阿爾貝特步履刻板，漢斯則略顯隨意地拍打着沾在工裝上的雪沫。
他們沒有帶衛兵。七個人，就這樣穿過兩軍之間那片不足五百米、卻彷彿隔着四十年時光與理念鴻溝的雪地，走向篝火，走向那七張椅子，走向那個在風雪中等待他們的、年輕得令人驚訝的北境領袖。
風捲着雪粒，抽打在他們的臉上、身上，但他們步履沉穩，眼神堅定，如同七柄正在褪去冰封、緩緩出鞘的利劍。
張天卿向前邁出一步，獨自迎了上去。
雙方在篝火旁停下。火焰在中間跳躍，將彼此的臉映照得忽明忽暗。
特斯洛姆抬起右手，敬了一箇舊帝國時代的軍禮。動作標準，一絲不苟，彷彿四十年來從未生疏。
張天卿回以標準的北境軍禮。
禮畢。
“卡莫納北境臨時中央政府主席、北司第四十一任司長，張天卿。”他開口，聲音穿透風聲，清晰平穩。
“卡莫納第五聯邦帝國第三集團軍羣，暴風雨旅旅長，特斯洛姆·德雷沃斯德。”特斯洛姆回應，然後側身，一一介紹：“第三百十五旅，海因裏希·馮·施特拉赫維茨。”“第四百十一旅，卡特琳娜·沃爾科娃。”“第二百二十旅，埃裏克·索爾森。”“第一百零八旅，阿爾貝特·馮·倫德施泰特。”“第一百零七旅，漢斯·克虜伯。”
每個名字，都帶着舊時代的重量和硝煙的氣息。