笑口常開坐在原地，盯着通訊器，手指無意識地收緊，指甲陷進掌心。片刻後，她猛地起身，抓起椅背上的外套，衝出了宿舍門。
三號加密通訊室位於守備部隊指揮部地下二層，需要經過三道身份驗證和一道物理鎖。房間裏只有一張桌子，一把椅子，一部造型笨重、帶有複雜屏蔽裝置的通訊終端。燈光是冰冷的白色，空氣裏有股電子設備運轉產生的微弱臭氧味。
笑口常開坐在椅子上，感覺心跳得厲害，喉嚨發乾。她盯着終端屏幕上跳動的連接進度條，每一秒都像被拉長了。
終於，屏幕一閃，迪克文森的面容出現。背景似乎是他那個簡陋的辦公室，光線昏暗，他的臉色在屏幕光下顯得有些疲憊，但那雙眼睛依舊銳利。
“笑口常開。”他開口，省去了客套，語氣是罕見的直接，“長話短說。我們收到一段來歷不明的求救信號，音頻和座標都極度異常。信號內容只有一句話：‘我是人間失格客。’”
笑口常開的呼吸驟然停止。她瞪大了眼睛，死死盯着屏幕，彷彿想從迪克文森的臉上看出這是否又是一個殘酷的玩笑。
“聲音不對。”迪克文森繼續說，語速平穩，卻字字清晰，“完全不是他的聲音。清亮，偏高，陌生。但說話的語調和方式……很像他。座標指向西北舊礦場，‘鐵砧Ⅱ’附近的一片強輻射死亡區。”
他頓了頓，觀察着笑口常開的反應。
“我已經派人過去了。兩支小隊，‘剃刀’和‘渡鴉’。但我們需要一個熟悉他、能辨認出‘異常’中是否還殘留‘他’的人。你是最合適的人選。不是命令，是請求。風險很高，那片區域極不穩定，信號來源未知，不排除是陷阱，或者……他本身已經變成了某種我們無法理解的東西。”
笑口常開一動不動，像一尊突然被凍結的雕像。只有胸口劇烈的起伏，暴露了她內心掀起的驚濤駭浪。不是他的聲音……死亡區域……無法理解的東西……每一個詞都像重錘砸在她剛剛死寂的心湖上，激起混亂而痛苦的漣漪。
他還活着？以一種陌生的方式活着？在那個被炮火“抹除”的地方？
還是說，這只是某種可悲的殘響，一個誘餌，一個怪物？
無數個念頭瘋狂衝撞，讓她幾乎無法思考。
“爲甚麼……找我？”她終於找回了自己的聲音，沙啞得厲害。
“因爲你瞭解他。”迪克文森坦然道，“不僅僅是戰鬥方式，還有他的一些……習慣，本能，甚至是偏執。如果信號背後真的是他，哪怕聲音變了，樣子變了，某些根深蒂固的東西可能還在。我需要一雙能分辨‘人間失格客’本質的眼睛，而不是僅僅識別他的聲音或相貌。”
他身體微微前傾，隔着屏幕，目光似乎能穿透過來：“當然，你可以拒絕。留在聖輝城，繼續當你的教官。我會把這次通訊和之後可能得到的所有相關信息，都列爲最高機密，不會有人打擾你。選擇權在你。”
笑口常開低下頭，看着自己微微顫抖的手。指甲縫裏還殘留着白天示範射擊時沾上的些許火藥污漬。教官……安全……規律……還有那無邊無際的、冰冷的空。
然後，她抬起頭，眼神裏有甚麼東西重新凝聚起來，不再是麻木的空洞，而是一種近乎決絕的銳利，甚至帶着一絲瘋狂的火焰。
“我去。”她說，聲音不大，卻異常清晰，“甚麼時候出發？需要我做甚麼？”
迪克文森似乎並不意外。他點了點頭：“運輸直升機已經安排好了，一小時後在守備部隊三號起降坪待命。裝備會給你準備好。你的任務是隨第二波接應小組行動，在‘剃刀’和‘渡鴉’確認初步安全後降落，負責目標識別和初步接觸。記住，你的首要任務是觀察和判斷，不是戰鬥。如果情況不對，你有權要求立刻撤離。”
“明白。”笑口常開站起身，動作乾脆利落，彷彿那個在訓練場上令行禁止的教官又回來了，但眼底深處燃燒的東西，卻截然不同。
通訊結束。屏幕暗下。
笑口常開站在空蕩蕩的通訊室裏，冰冷的白光籠罩着她。她深吸一口氣，又緩緩吐出。胸腔裏那股沉寂了三個月的、冰冷的東西，彷彿被強行注入了滾燙的岩漿，灼燒着，疼痛着，卻也……重新搏動起來。
她轉身，推開厚重的防爆門，走入走廊昏暗的光線中。腳步聲在空曠的通道里迴響，堅定，急促，帶着一種義無反顧的決然。
無論那是真正的他，還是一個可怖的幻影，抑或是最惡毒的陷阱，她都要親眼去看一看。
爲了一個答案。
也爲了親手了結，或者……重新抓住，那根早已斷裂的線。
四、礦坑深處
舊礦場核心區域。
“剃刀”小隊的兩輛越野車，最終停在了一處巨大的、半露天礦坑的邊緣。再往前，是幾乎垂直向下的坑壁和深不見底的黑暗，車輛無法通行。風雪在這裏似乎小了些，但輻射讀數已經飆升到足以在短時間內致命的地步，即便穿着防護服，儀表盤上的警報也未曾停歇。
隊員們下車，迅速依託車輛和附近的廢墟構築簡易防禦陣地。機槍手爬上車頂，架起通用機槍，槍口警惕地指向礦坑下方和四周的陰影。爆破手開始小心地探測地面和巖壁，尋找可能存在的爆炸物或結構脆弱點。醫護兵則緊張地監控着所有人的生命體徵和輻射劑量。
隊長“剃刀”站在坑邊，探照燈的光柱刺破黑暗和飄飛的雪塵，投向下方。燈光所及之處，是堆積如山的礦渣、扭曲的鋼架、半埋的礦車，以及更深處的、彷彿能吞噬一切光線的幽暗。沒有聲音，除了風的嗚咽。沒有活動，除了偶爾被風捲起的塵埃和雪沫。
“渡鴉，這裏是剃刀。已抵達礦坑邊緣。未發現可見威脅。準備索降進入初步偵察。你們那邊情況如何？”他通過加密頻道呼叫。
短暫的靜電噪音後，“渡鴉”乾澀的聲音傳來：“渡鴉收到。已從東南側廢棄通風井潛入地下二層結構。內部損毀嚴重，通道多處堵塞。輻射和能量干擾極強，傳感器幾乎失靈。發現一些……非自然的痕跡。”
“甚麼痕跡？”