“但是，”彼得提高聲音，“但是今天，我們選出了議事團。今天我們喫到了肉。今天我們坐在一起唱歌。這些，是大人給的，也是我們自己掙的！”
他指向營地邊緣簡陋的防禦工事：“我們築了牆！我們組織了衛隊！我們學會了在焦土裏找喫的、找藥、找活下去的辦法！我們不再是等死的難民！我們是——”
他停頓，尋找合適的詞。
楊振海站起來，替他說完：“我們是‘歸鄉者’。”
“對！歸鄉者！”彼得吼道，“我們歸的不是哪個城、哪個省！我們歸的是‘活着’本身！歸的是‘人該有的尊嚴’！”
吼聲在夜風中傳開。
人羣沉默了幾秒，然後爆發出壓抑的、剋制的歡呼。不是狂熱的吶喊，是那種從胸腔深處擠出來的、帶着血和淚的共鳴。
因爲他們都懂。
活着的尊嚴。這個詞對他們大多數人來說，已經陌生太久了。
---
同一時間，焦土盆地深處，X-7實驗室廢墟底層。
斯勞特坐在維生艙旁的地面上，背靠冰冷的金屬壁。他的身體近乎完全透明，只有眼瞼下的暗金星輝還在微弱跳動。深啞光黑的服飾幾乎要融入黑暗，只有邊緣的紋路像垂死的螢火蟲，明滅不定。
清除“深淵迴響陣列”的消耗遠超預期。那不是簡單的污染，是黑金殘黨用十年時間培育的“混沌胚胎”，已經觸及現實規則的底層。抹除它，等於在現實的畫布上硬生生挖掉一塊，再強行“修補”。
代價是他的“顯化態”嚴重不穩定。按照計算，他需要至少七天的深度休眠才能恢復。
但他不能睡七天。
鏽蝕峽谷。阿特琉斯。門。
這些詞在他破碎的意識中迴盪。機械義眼男人死前的情報，與阿曼託斯筆記的殘片、混沌權柄的模糊預警、以及他自身對卡莫納土地的“迴響感知”，全部指向同一個結論：
一場遠超越人類戰爭規模的“儀式”，正在南方進行。
而儀式的鑰匙，是阿特琉斯——那個體內流淌着與他同源“標記”的男人。
斯勞特緩緩抬起近乎透明的手，指尖試圖凝聚一點光芒。失敗了三次，第四次才勉強聚起米粒大的光點。
他用這點光，在金屬地面上書寫。
不是文字，是符號。阿曼託斯理論中的高階幾何符，描述的是“維度摺疊”與“現實投影”的關係。這些符號在他生前也只理解了三成，現在，在混沌權柄與阿曼託斯碎片的雙重加持下，他看見了更多。
也看見了更可怕的未來。
“門……”他低聲自語，“如果真被打開……”
門後是甚麼？機械義眼男人說的“真實世界”？阿曼託斯筆記裏隱晦提及的“原初藍圖”？還是混沌權柄深處低語的“萬物的終結與開端”？
他不知道。只知道，那扇門絕不能打開。
至少，不能在人類準備好之前打開。
可人類……真的能準備好嗎？
斯勞特想起營地裏的十萬人。想起奧莉佳喂兒子喫肉時的眼神，想起葉蓮娜傾聽“迴響”時的專注，想起彼得在篝火前的怒吼，想起老庫茲馬講故事的溫柔。
他們是人類。
脆弱、自私、短視、但也堅韌、善良、能在絕境中開出花的人類。
他們值得一個機會。
值得一個……不被“門”後的東西吞噬的機會。
斯勞特閉上眼——雖然他的眼睛本就閉着。他開始調動體內殘存的力量，不是混沌權柄，是屬於“斯勞特·卡英格德多斯”本人的、早已稀薄如塵的人性碎片。
這些碎片裏，有他作爲風信子導師的記憶，有他教導張天卿時的耐心，有他第一次接觸神骸時的恐懼與好奇，有他對卡莫納這片土地最樸素的執念：