那裏有“污染”在湧動。不是自然殘留，是有人——很可能是黑金殘黨——在故意激活某個廢棄的混沌節點，試圖製造新的“災厄之卵”。
斯勞特的身體開始虛化。深啞光黑的服飾邊緣，暗金紋路流淌加速，整個人像一團即將散開的煙霧。
“大人……”身後傳來聲音。
斯勞特虛化的過程暫停。他緩緩轉身——動作流暢得不像人類，更像是某種精密的機械。
說話的是個六十多歲的老人，楊振海，前北境軍老兵，在“淨風行動”中因“同情叛軍”的罪名被判處勞改，逃入荒野，被斯勞特所救。他成了這十萬人的“聯絡人”——斯勞特不說話時，由他傳達簡單的指令。
“營地西側，有三個孩子發燒，症狀像……像‘枯葉病’。”楊振海聲音低沉，“他們身上出現了那些紋路。”
斯勞特沉默了兩秒。然後，他虛化的身體重新凝實。
“帶路。”
他的聲音依舊平靜，但楊振海聽出了一絲……凝重？還是別的甚麼？他分不清。斯勞特的情感表達太稀薄，稀薄到近乎沒有。
兩人穿過營地。沿途的“歸鄉者”紛紛讓路，低頭，手撫胸口——這是他們自發的禮節，沒人教，但所有人都這麼做。
在西側隔離帳篷裏，三個孩子躺在簡陋的毯子上。最大的不過八歲，最小的五歲。他們裸露的胳膊上，淡灰色的、逆生脈絡的枯葉紋路正在蔓延，像活着的藤蔓。
帳篷裏的空氣冰冷刺骨，不是溫度的冷，是某種更深的、來自“異常”本身的寒意。
斯勞特走到第一個孩子身邊，蹲下。他閉着的“眼睛”注視着那些紋路，眼瞼下的光芒明暗交替。
然後，他伸出右手。食指的指尖，混沌星輝凝聚成一個極小的、旋轉的光點。
他輕輕點在孩子額頭上。
沒有聲音，沒有光爆。但帳篷裏的所有人，都感覺到某種……“鬆動”。像是緊繃的弦突然鬆弛，像是凍結的冰層出現裂痕。
孩子胳膊上的枯葉紋路，開始褪色。不是消失，是像被水沖洗的墨跡，逐漸變淡，最終只剩下幾乎看不見的淺灰色痕跡。
孩子睜開眼睛，茫然地看着斯勞特：“叔叔……冷……”
斯勞特的手頓了頓。這個稱呼……叔叔。
他已經多久沒被這樣稱呼了？在混沌權柄、阿曼託斯碎片、斯勞特殘存意志的三重交織中，屬於“人類斯勞特”的部分早已稀薄如塵。
但他記得這個稱呼。記得很久以前，在風信子時期，那些他保護的孩子們，也是這樣叫他。
“不冷了。”他說，聲音依舊平靜，但語速慢了半拍。他脫下自己的外衣——那件深啞光黑、邊緣流淌暗金紋路的衣服——蓋在孩子身上。
衣服很大，幾乎把瘦小的孩子完全裹住。詭異的是，衣服一接觸到孩子，那些暗金紋路就自動調整了流淌模式，變得柔和、溫暖，像母親的懷抱。
帳篷裏一片寂靜。所有人都看着這一幕。
斯勞特依次治癒了另外兩個孩子。每治癒一個，他眼瞼下的光芒就黯淡一分，身體虛化的傾向就明顯一分。
當第三個孩子恢復時，他的身影已經近乎半透明。
“大人！”楊振海想上前。
斯勞特抬手製止。他站起身，身形搖晃了一下——極其輕微，但確實搖晃了。
“污染源在東南方向，三公里處的地下實驗室。”他開口，聲音有些飄忽，“有七個人，穿着黑金殘黨的制服，正在激活‘深淵迴響陣列’。他們想製造‘孵化場’。”
“我去通知營地衛隊——”
“來不及。”斯勞特打斷他，“陣列將在二十分鐘內完全激活。一旦成功，方圓十公里內所有生靈，都會被轉化爲‘枯葉’載體。”
他頓了頓：“我清除污染源。你們……保護好營地。”
話音落下，他的身體徹底虛化，化作一團暗金與星輝交織的霧氣，穿過帳篷帆布，消失在東南方向。
楊振海愣了幾秒，然後轉身衝出帳篷，嘶聲大吼：“警戒！全體警戒！東南方向有敵情！衛隊集合！保護孩子！”
營地瞬間騷動。但騷動中，秩序仍在。十萬人的“歸鄉者”，在短短十幾天內，已經自發形成了簡單的組織結構：青壯年組成衛隊，婦女照顧老幼，老人負責後勤。沒有明確的命令，但每個人都知道該做甚麼。