八舊影重逢
晨霧如紗，籠罩着剛剛被阿賈克斯兵團接管的烏嘴嶺前敵指揮部。殘破的工事正在被工兵搶修，硝煙未散盡的氣味混合着清晨的溼氣，沉甸甸地壓在每一個角落。運送傷員和物資的車隊揚起塵土，通訊兵拖着線纜奔跑，口令聲和電臺的嘈雜構成了戰地特有的背景音。
阿賈克斯站在一副剛剛攤開、還沾着泥點的戰區地圖前，灰白的眉毛緊鎖。他的手指按在代表“金穗平原”南部邊緣的區域，那裏標註着古蘭-斯諾克里斯託弗斯家族重新集結的番號和預估兵力——雖然烏嘴嶺慘敗，但百足之蟲死而不僵，尤其這個家族數百年的底蘊和仍在運作的軍工體系，讓他們在遭受重創後，依然有能力在短時間內拼湊起一支令人不敢小覷的大軍。斥候和無人機傳回的情報顯示，敵軍正在克里米亞平原一帶構築新的防線，兵力保守估計仍在四十萬以上，且裝備精良。
“將軍，175師先頭部隊已抵達預定位置，師長請求指示。”副官的報告打斷了阿賈克斯的沉思。
“讓他進來。”阿賈克斯沒有抬頭，依舊審視着地圖上的等高線和交通網。
帳篷簾被掀開，帶着室外清晨的涼氣和淡淡的機油味。一個穿着合身共和國中將制服、身形挺拔、面容剛毅卻難掩長途奔襲疲憊的中年軍官走了進來，立正敬禮：“報告！第175機械化步兵師師長，傑克遜，奉命率部抵達！請將軍指示！”
阿賈克斯緩緩轉過身。
四目相對。
時間彷彿在這一刻被拉長、凝滯。帳篷內的光線並不明亮，但兩人卻都清晰地看到了對方眼中瞬間閃過的、極其複雜的光芒——驚愕、難以置信、恍如隔世、隨即又被強行壓下的洶湧回憶，以及最終沉澱爲軍人面對上級時的剋制與沉靜。
傑克遜的瞳孔微微收縮。儘管早有耳聞，但親眼見到這張既熟悉又彷彿隔着一層無形壁壘的面孔，心臟依然像是被一隻無形的手攥緊了。是他，又不是他。輪廓依稀是記憶裏那個在農場星空下談論理想、在槍林彈雨中並肩衝鋒、最後爲掩護自己和弟兄們毅然赴死的阿賈克斯。但氣質卻截然不同了。眼前的將軍，沉穩如山嶽，眼神深邃如古井，周身散發着一種經歷過無數次生死淬鍊、甚至超越生死界限的冷硬氣息。沒有重逢的激動，沒有舊友的熟稔，只有公事公辦的肅穆。還有那似乎凝固在五十餘歲外貌下的容顏，與記憶中斷時那個比自己大不了幾歲的青年僱傭兵形象，產生了令人心悸的錯位。
阿賈克斯的目光在傑克遜臉上停留了數秒。他看到了對方眼中剎那的波瀾，也看到了迅速恢復的鎮定。傑克遜……風信子的“救火隊長”，如今共和國的中將師長。時間在他身上留下了清晰的痕跡——眼角細密的紋路，下頜堅硬的線條，還有那雙眼睛深處，依舊燃燒着理想卻已沉澱了更多責任與滄桑的火焰。他沒有被“重構”，他走的是另一條充滿荊棘卻同樣堅定的路，活生生地走到了今天，肩扛將星，統領雄師。
“傑克遜師長，”阿賈克斯開口，聲音平穩，聽不出絲毫情緒波動，“一路辛苦。你部部署情況？”
傑克遜深吸一口氣，將翻騰的心緒強行按回心底最深處。這裏是戰場，前方是大敵，不是敘舊的時候。他挺直脊背，迅速彙報：“我師主力兩萬七千人已抵達烏嘴嶺東南‘鐵砧’集結區，完成臨時補給。所屬裝甲團、炮兵團狀態良好，士兵士氣高昂，隨時可以投入戰鬥。”他頓了頓，補充道，“將軍，我師官兵對參與解圍烏嘴嶺、並與您並肩作戰，深感榮幸。”
最後一句，帶着一絲不易察覺的、屬於舊部的敬意，也劃清了此刻上下級的界限。
阿賈克斯幾不可察地點了點頭，似乎對傑克遜的迅速進入狀態感到滿意。他走回地圖前，示意傑克遜近前。
“古蘭-斯諾克里斯託弗斯家族的主力正在克里米亞平原重新組織防禦。他們失去了烏嘴嶺方向的主動權，但實力猶存。最高統帥部的意圖，是以我兵團爲核心，結合即將抵達的第五、第六集團軍，在克里米亞平原一舉擊潰敵軍主力，徹底打垮這個南方最頑固的堡壘。同時，暴風雨集團軍羣將在西線策應，牽制可能的外圍援軍並伺機擴大戰果。”阿賈克斯的手指在地圖上劃出幾個箭頭，“你的175師，作爲兵團先鋒，任務是沿‘舊帝國大道’向南突擊，撕開敵軍在‘哭泣山谷’一帶的防禦，爲後續主力打開通道。有沒有問題？”
“沒有，將軍！”傑克遜毫不猶豫，“175師保證完成任務！”
“很好。”阿賈克斯抬起眼，再次看向傑克遜。這一次，他的目光中似乎多了一絲極其細微的、只有彼此才能意會的深沉，“記住，傑克遜，我們面對的不是普通的軍閥。斯諾克里斯託弗斯家族掌握着舊帝國部分核心遺產，他們的‘騎士’坦克和受過嚴格訓練的私兵，戰鬥力不容小覷。不要輕敵。同時……”他略微停頓，聲音壓低了些，“注意保持與風信子情報網絡的聯繫。我收到一些模糊的信息，南方某些地區出現了異常的‘能量擾動’和‘精神感染’案例，源頭可能與更深的黑暗有關。戰場之上，除了明面的敵人，還需警惕看不見的陰影。”
傑克遜心神一震。阿賈克斯提到了“精神感染”和“更深的黑暗”。這讓他立刻聯想到了風信子檔案中某些絕密記錄，以及……那個至今仍躺在北境最高級醫療中心深處、處於詭異昏迷狀態的老上司——雷諾伊爾。當年農場協議後，雷諾伊爾因未知原因陷入昏迷，症狀類似某種超越醫學理解的精神侵蝕。正是爲了救治他和應對類似的潛在威脅，風信子才全面撤出南方，攜帶關鍵資料和傷員返回北境，並與後來崛起的萊婭博士團隊展開合作。而雷諾伊爾那位忠心耿耿、把自己改造成半機械狀態才活下來的副官沃倫，如今也已是北境“審判者”特種小隊的骨幹。這些往事，阿賈克斯顯然知情，甚至可能知道得更多。
“明白，將軍。我會保持警惕，並與後方保持信息暢通。”傑克遜鄭重回應。
“去準備吧。進攻將在四十八小時後發起。”阿賈克斯揮了揮手。
傑克遜再次敬禮，轉身離開帳篷。掀開簾布的瞬間，清晨的陽光有些刺眼。他下意識地眯了眯眼，腦海中卻反覆迴盪着剛纔短暫的會面。阿賈克斯……真的回來了。以這樣一種方式。他用力握了握拳，將翻湧的情緒轉化爲戰鬥的決心。無論如何，此刻他們目標一致——爲了共和國，爲了南方的解放。
帳篷內，阿賈克斯獨自站立了片刻。他走到一旁的行軍桌邊，拿起一個陳舊但保養良好的銅製煙盒，打開，裏面是幾支手工卷制的、帶着特殊草藥氣味的菸捲。這是斯勞特“重構”他時留下的一點習慣，或者說，是某種與過去微弱的連接。他抽出一支，沒有點燃，只是放在鼻尖深深嗅了一下。煙霧的幻象中，彷彿閃過農場篝火旁年輕的臉龐，閃過槍炮轟鳴中決絕的背影，閃過黑暗與冰冷中重塑的劇痛……最終，歸於眼前地圖上縱橫交錯的箭頭和代表敵軍的紅色標記。
他放下菸捲，目光重新變得銳利如刀。過去已矣，無論是農場協議、雷諾伊爾的昏迷、還是風信子的輾轉，都已成爲共和國曆史畫卷上覆雜的一筆。現在，他的責任是指揮這場戰役，贏得勝利。爲了腳下這片正在被戰火蹂躪又渴望新生的土地，也爲了……那些還活着，並肩負着未來的人們。
鐵雨滌平原——克里米亞會戰
四十八小時後，黎明前夕。
克里米亞平原東部邊緣，“哭泣山谷”北側。175師攻擊陣地。
傑克遜站在他的指揮車裏，通過車長周視鏡觀察着前方籠罩在薄霧中的山谷輪廓。耳機裏傳來各團營準備就緒的彙報。空氣中瀰漫着大戰前的壓抑寂靜，只有引擎低沉的怠速聲和偶爾的金屬碰撞聲。
“各單元注意，按計劃，五分鐘後，炮火準備開始。裝甲集羣，準備突擊。”傑克遜的聲音通過加密頻道清晰傳達到每一個連長、車長耳中。
五分鐘後，天邊剛剛泛起一絲魚肚白。
北方，阿賈克斯兵團炮兵集羣，以及剛剛抵達、隸屬第五集團軍的重炮旅，超過四百門大口徑火炮和火箭炮，同時發出了震天動地的怒吼！
“轟——！！！”
第一輪齊射的巨響如同萬千雷霆同時炸裂，瞬間撕碎了黎明的寧靜！炮彈和火箭彈拖着耀眼的尾跡，如同逆飛的流星暴雨，劃破尚未完全明亮的天幕，覆蓋向“哭泣山谷”南側敵軍精心構築的防線！
大地在劇烈震顫！火光在敵軍陣地上連綿不斷地炸開，濃煙塵土沖天而起，形成一道道污濁的煙柱！預先偵察判明的火力點、指揮所、集結區域、雷場、反坦克壕……在密集的炮火覆蓋下，逐一被引爆、摧毀、掩埋！
炮火準備持續了三十分鐘。當炮火開始向敵軍縱深延伸時，傑克遜拔出了腰間的信號槍。