卡特亞克斯面沉如水，大腦飛速運轉。他迅速調整部署，將預備隊的一個連填進缺口，命令師屬反坦克營前出，重點獵殺敵軍坦克，同時指揮炮兵進行反炮擊和攔阻射擊。
第一天，從上午十一點到日暮西沉，敵軍發動了大小七次營團級規模的進攻。132師依託有利地形和預設工事，頑強地守住了所有主要陣地，但付出了不小的代價，前沿多處陣地被炮火嚴重摧毀，傷亡數字不斷攀升。夜幕降臨時，戰場上暫時恢復了相對的平靜，只有零星的冷槍和照明彈劃破夜空，映照着滿地狼藉和扭曲的殘骸。
卡特亞克斯沒有休息。他披着大衣，帶着警衛員，親自深入一線陣地巡視。硝煙和血腥味濃郁得化不開。士兵們蜷縮在戰壕裏，就着冷水啃着乾糧，臉上滿是塵土和疲憊，但看到師長到來，依然努力挺直脊背。
“傷亡怎麼樣？”卡特亞克斯問一個胳膊纏着繃帶的連長。
“陣亡十七，重傷三十多，輕傷沒算。”連長聲音沙啞，“兄弟們打得很苦，但沒人慫。就是……敵人的炮火太猛了，坦克也多。”
卡特亞克斯拍了拍他的肩膀，沒說話。他走到一處被炸塌半邊的機槍掩體旁，看到一個年輕的士兵正在默默擦拭着沾滿泥土和血污的機槍，身邊放着幾枚手榴彈，排得整整齊齊。
“多大了？”卡特亞克斯蹲下身。
士兵抬起頭，露出一張還帶着些許稚氣的臉：“報告師長，十……十九。”
“怕嗎？”
士兵猶豫了一下，誠實地點點頭，又搖搖頭：“怕。但……更怕守不住。我家裏還有弟弟妹妹，在等北境……等共和國的消息。”他說得磕磕絆絆，但眼神清澈。
卡特亞克斯的心臟像是被甚麼東西攥了一下。他伸手，幫士兵正了正歪掉的頭盔，聲音很輕，卻異常堅定：“我們會守住。爲了你的弟弟妹妹，爲了所有等待我們的人。”
他繼續巡視，慰問傷員，檢查工事，調整部署。那一夜，烏嘴嶺的寒風似乎格外刺骨。但132師的陣地上，燈火管制下的黑暗中，無數雙年輕的眼睛，依舊警惕地注視着南方，那裏，敵軍的篝火連成一片暗淡的紅光，如同不祥的星海。
真正的磨盤，纔剛剛開始轉動。
磨盤之下
第二天，進攻在更猛烈的炮火準備後開始。
古蘭-斯諾克里斯託弗斯家族顯然調整了戰術。他們不再追求全線猛攻，而是集中優勢兵力和火力，選擇132師防線上的幾個薄弱點，進行輪番的、不惜代價的重點突擊。
戰鬥的殘酷程度直線上升。
炮彈如同犁地一般，將132師的前沿陣地反覆耕耘。剛搶修好的工事轉眼又被炸燬。戰壕裏積滿了泥水和血水。士兵們不僅要面對衝鋒的敵軍步兵和裝甲，還要時刻提防從天而降的炮彈和迫擊炮彈。
敵軍的“騎士”型主戰坦克，裝甲厚重，火力兇猛，給132師造成了巨大壓力。反坦克導彈射手必須冒着槍林彈雨抵近發射，才能保證擊穿其正面裝甲。許多英勇的射手在發射後，來不及轉移就被敵方的伴隨步兵或炮火覆蓋。
一處代號“鷹嘴巖”的高地，成爲了爭奪的焦點。它控制着通往烏嘴嶺主陣地側後的一條關鍵小路。敵軍投入了一個精銳的裝甲步兵團，在強大炮火掩護下，對高地發起了波浪式衝鋒。
守衛高地的是132師的一個加強連。連長是個沉默寡言的老兵，戰鬥打響前只對全連說了一句話：“人在，陣地在。人沒了，陣地也得在。”
戰鬥從清晨打到午後。高地承受了上百發大口徑炮彈的轟擊，表面工事幾乎被全部摧毀。守軍依託彈坑和岩石縫隙繼續抵抗。彈藥消耗極快，手雷扔光了就用刺刀和工兵鏟。連長的一條腿被彈片削斷，簡單包紮後，靠坐在一塊岩石後，用一挺撿來的輕機槍繼續射擊，直到打光最後一個彈鏈，被敵人的狙擊手命中頭部。
副連長接替指揮，高喊：“爲了連長！爲了共和國！殺！”帶領剩餘的三十多名戰士，發起了最後一次反衝鋒，與衝上高地的敵軍絞殺在一起。刺刀見紅，拳打牙咬，直到最後一名戰士拉響身上捆綁的集束手榴彈。
鷹嘴巖失守。但敵軍也在這片不足兩個足球場大的高地上，丟下了超過四百具屍體和數輛坦克殘骸。
類似的慘烈爭奪，在防線上多處上演。卡特亞克斯手中的預備隊，如同救火隊，不斷被投入到最危急的地段。兩個裝甲團也開始承受損失，在一次反擊中，一個坦克營爲了堵住被突破的缺口，與數倍於己的敵軍坦克集羣正面交鋒，雖然擊毀了對方十餘輛坦克，但自身也損失過半。
每天，傷亡報告雪片般飛向師指揮部。陣亡、重傷、失蹤的數字觸目驚心。補給線雖然尚未被完全切斷，但在敵軍炮火和空中襲擾下，運輸變得異常艱難和危險。彈藥，尤其是炮彈和反坦克導彈，消耗速度遠超預期。藥品開始短缺，重傷員往往因爲得不到及時救治而犧牲。
卡特亞克斯以肉眼可見的速度消瘦下去，眼窩深陷，但那雙冰藍色的眼眸卻燃燒着更加熾烈的火焰。他幾乎不眠不休，指揮、調整、鼓舞。他記得許多犧牲士兵的名字，每次簽署陣亡通知書時，手指都會微微顫抖。他親自到最危險的陣地去，不爲別的，就爲了讓士兵們知道，師長和他們在一起。
“他們想要用數量壓垮我們，”在一次短暫的作戰會議上，卡特亞克斯對僅存的幾位團營長說，聲音沙啞卻斬釘截鐵，“那就讓他們壓！烏嘴嶺就是鐵砧，我們就是砧上的鐵！看是他們錘子先碎，還是我們先被砸扁！每多守一天，南方的敵人就多一天恐懼，我們的主力就多一天時間！爲了這個，值！”
他的話，通過各級軍官，傳遞到每一個還能戰鬥的士兵耳中。值！爲了後方正在挺進的兄弟部隊，爲了共和國的戰略，值！這種信念，在絕境中，成爲了支撐132師殘破軀體繼續戰鬥的最後支柱。
白天，是地獄般的防守。夜晚，則屬於132師有限的反擊和騷擾。
卡特亞克斯組織了多支精幹的小分隊，利用夜色和熟悉地形的優勢，滲透出陣地，襲擊敵軍的炮兵陣地、指揮所、補給點和露營地。他們用炸藥、燃燒瓶、冷槍，給敵人制造持續的恐慌和傷亡，延緩其進攻準備。這些夜襲行動同樣傷亡慘重，往往出去十人，回來不足一半。但沒有人退縮。黑夜中的每一次爆炸，每一聲冷槍，都是對白天承受的無窮壓力的報復，也是對堅守信心的微弱補充。
時間一天天過去。一週，兩週……一個月。
烏嘴嶺的陣地已經被炮火徹底改變了模樣。綠色的植被早已消失，取而代之的是翻卷的焦土、密佈的彈坑、扭曲的金屬和隨處可見的戰爭殘骸。空氣中永遠瀰漫着硝煙、血腥和東西腐爛的惡臭。132師的兵力在持續消耗，許多連隊建制被打殘，不得不合並重組。彈藥補給時斷時續，士兵們開始蒐集戰場上遺棄的武器彈藥，甚至用石頭和刺刀作爲最後的手段。
卡特亞克斯自己也數次與死神擦肩而過。指揮所換了三個地方，都被炮火摧毀。他的大衣上留着彈片劃破的痕跡，臉上多了一道淺淺的疤痕。但他依然站在最前線，用他年輕的肩膀，扛着越來越沉重的壓力。
他知道，自己正在創造歷史，也正在走向毀滅。但他沒有選擇，也不能後悔。他的背後，是四萬將士的性命相托，是共和國南征大業的咽喉要道。