他們並未像尋常軍隊那樣排成密集方陣，而是以百人隊爲單位，呈鬆散的、卻暗含某種玄奧韻律的楔形隊列分佈。每個人，都騎乘着一匹極其高大的機械戰馬——“榮耀”級。戰馬整體輪廓仿若中古騎士的坐騎，但通體由啞光黑的複合裝甲覆蓋，關節處可見精密的液壓與傳動結構，馬蹄並非血肉，而是帶有自適應地形的多重抓地模塊。馬背上配備着緊湊的武器掛架，隱約可見能量武器與實體彈藥的混合配置。
而騎士們本身，更是奪人心魄。
他們身披“帝皇”級人形護甲。裝甲線條流暢而雄渾，將人體完全包裹，表面泛着暗沉的、彷彿能吸收光線的金屬色澤，關節處有細微的幽藍色能量紋路流淌。頭盔是全覆式，面甲呈威嚴的T型視窗，此刻統一低垂，看不到內裏騎士的面容。肩甲上蝕刻着簡練而古老的家族紋章或戰團徽記，每一副都不同，卻又在整體的暗色調中奇異地和諧統一。
他們手中持有的武器也各不相同：有近乎等身高的厚重斬劍，有造型古樸卻散發着危險能量波動的長戟，有摺疊在臂甲下的複合弓弩，也有集成在護腕上的微型發射器。但無一例外，都保養得極佳，透着經年殺戮磨礪出的煞氣。
沒有旗幟飄揚，沒有喧譁鼓譟。
只有九萬五千人，九萬五千匹機械馬，如同九萬五千尊從歷史畫卷中走出的鋼鐵雕塑，沉默地矗立在初冬的寒風中。連他們胯下的機械戰馬，都彷彿具有生命般凝立不動，只有偶爾眼部傳感器掠過的一絲微光，顯示它們正處於待命狀態。
這是一種超越了簡單紀律的“存在感”。一種歷經無數血火淬鍊、將殺戮與榮耀融入骨髓後，自然散發出的、令人窒息的威壓。
哨站了望塔上，張天卿與特斯洛姆並肩而立，望着谷地中這支突然出現、並要求“覲見北境之主”的軍隊。就連身經百戰的雷蒙德、埃裏克等人，此刻站在他們身後，臉上都露出了罕見的凝重與忌憚。
“帝國騎士團……”特斯洛姆的聲音帶着一絲難以壓抑的敬畏與複雜，“‘帝國榮光’，‘禁軍之刃’。我以爲……他們早已隨着帝都的陷落而玉碎了。”
“他們顯然沒有。”張天卿的目光緩緩掃過那沉默的鋼鐵森林。他的視覺增強系統正在瘋狂分析着那些裝甲的細節、隊列的排列規律、乃至地面被機械馬蹄壓出的、幾乎難以察覺的痕跡。“九萬五千人，裝備精良，建制完整。他們在哪裏隱藏了四十年？爲何此刻出現？”
“騎士團獨立於常規軍團體系。”特斯洛姆解釋道，語氣像是在背誦某種信條，“直屬於皇帝與元老院，負責最危險的斬首任務、邊境巡狩、以及對內鎮壓重大叛亂。每一個正式騎士，都需通過被稱爲‘兩百道試煉’的殘酷選拔，涵蓋武藝、學識、信仰、意志乃至藝術鑑賞。他們是帝國武力的象徵，也是……舊時代騎士精神最後的守望者。”
他指向隊列最前方，三個與衆不同的身影。
他們同樣騎乘“榮耀”級機械馬，身披“帝皇”裝甲，但裝甲的色澤更爲深沉古樸，肩甲紋章也更加繁複威嚴，頭盔的造型分別是猙獰的龍首、肅殺的虎首和狡黠的狼首。他們身後，各自跟隨着約三千名裝束略有區別的騎士。
“龍首、虎首、狼首。騎士團最高階的三位‘團長’，又稱‘三首執鞭’。各自統領一支側重不同的精銳戰團。傳聞中，他們每個人都擁有‘一打一百’的可怖戰力，並非虛言。舊帝國末期，十萬騎士團曾正面擊潰百萬叛軍，傷亡比懸殊到令人難以置信。”特斯洛姆深吸一口氣，“他們的裝甲，據說是帝國巔峯材料學與能量護盾技術的結晶，理論上的極限防禦數據是……可以短暫硬抗戰術核武器直接命中。”
張天卿的瞳孔幾不可察地收縮了一下。短暫硬抗核彈？這種技術層次，已經超出了當前北境乃至黑金、GBS展現出的水平。帝國當年的底蘊，究竟有多深？
“他們來意爲何？”張天卿問。
“按照《騎士法規》，騎士團有義務‘遵從當權者的指令’、‘維護帝國的尊嚴’。如今帝國已亡，當權者……”特斯洛姆看向張天卿，意思不言而喻，“他們或許是在觀察，在判斷，北境是否值得他們效忠，是否配得上承載‘帝國’的遺志與榮光。”
就在這時，谷地中，那位頭盔爲龍首造型的騎士，緩緩抬起了手臂。
動作不大，卻彷彿帶着千鈞之力。整個騎士團，九萬五千人，如同一個整體般，隨着他這個動作，齊刷刷地抬起了頭！所有面甲的T型視窗，瞬間鎖定了哨站了望塔的方向！
沒有敵意，沒有殺氣。
只是一種純粹的、沉重的“注視”。
彷彿九萬五千道無形的標槍，破空而來。
連久經沙場的雷蒙德，都下意識地握緊了腰間的槍柄。埃裏克喉嚨裏發出一聲低低的、彷彿野獸遇到更強獵手時的咕嚕聲。
張天卿卻向前一步，站到了瞭望塔邊緣。寒風呼嘯，吹動他的斗篷獵獵作響。他冰藍色的眼眸，毫不避讓地迎向那九萬五千道目光。
沉默的對峙，持續了大約十秒。
然後，龍首騎士放下了手臂。他獨自催動機械馬，馬蹄在凍土上發出沉穩而富有韻律的“咔噠”聲，向着哨站大門，不疾不徐地行來。虎首與狼首騎士留在原地，其餘騎士團依舊肅立。
“他來了。”特斯洛姆低聲道，“按照古禮，這是‘團長’向‘領主’請求對話的姿態。”
張天卿點點頭，轉身走下了望塔：“開閘門。讓他進來。其他人在此等候，沒有命令，不得擅動。”
哨站厚重的合金閘門在絞盤聲中緩緩升起。龍首騎士騎着高達近三米的機械馬，毫無阻礙地穿過門洞，進入哨站內部庭院。馬蹄踏在石板地面上的聲音，在寂靜中格外清晰。
他在庭院中央停下，翻身下馬。動作流暢自然，沉重的“帝皇”裝甲落地時，卻只發出輕微的悶響，顯示出穿戴者對身體和裝甲驚人的掌控力。
他走到張天卿面前，距離約五步，停下。然後，他抬起手，以一種古老而莊重的姿勢，緩緩摘下了自己的龍首頭盔。
頭盔下，是一張中年男人的臉。約五十歲年紀，面容如同刀削斧鑿般剛毅，金髮已見灰白，梳理得一絲不苟，深陷的眼窩中，是一雙湛藍如寒潭的眸子。他的臉頰上有一道陳年傷疤，從左額劃過眉骨，沒入鬢角，非但不顯猙獰，反而增添了幾分滄桑與威嚴。他的神情平靜，甚至可以說是刻板，但那雙眼睛裏，卻彷彿沉澱了無數戰場與歲月的光影。
他將頭盔夾在左臂之下，右手握拳，抵在左胸心臟位置——那是帝國騎士覲見最高統帥時的古禮。
“以《騎士法規》與歷代騎士之魂起誓，”他的聲音低沉、平穩，帶着金屬般的質感，每一個字都咬得清晰無比，“吾乃帝國騎士團，‘龍首’戰團團長，奧古斯特·馮·霍亨索倫。”
他湛藍的眼眸直視張天卿，目光中沒有任何試探或謙卑，只有一種平等的審視：