淬火與淨化
聖輝城西北，原黑金第七生物隔離區遺址，現臨時改造的“精神穩定診療中心”。
此地遠離主城區，被起伏的丘陵和枯死的防護林帶環繞，氣氛肅殺。高聳的混凝土圍牆和鏽蝕的電網訴說着它不祥的過往，但如今牆頭飄揚的是北境的星辰旗，入口處有混編的北境-帝國衛兵嚴密把守。內部，原本用於囚禁和實驗的牢房被匆忙改造爲病房，刺鼻的消毒水味試圖掩蓋更深處隱約傳來的、非人的痛苦嘶吼與囈語。
張天卿站在中心主樓頂層的觀察走廊上，透過單向玻璃，俯瞰下方最大的隔離病區。
病區內，約五十名患者。清一色是南下帝國遺族中的老兵，年齡從四十到六十不等。他們穿着統一的灰色病號服，但許多人身上仍殘留着舊式神經接口的疤痕，或肢體上有明顯的機械改造痕跡。此刻，他們有的蜷縮在角落瑟瑟發抖，眼神空洞；有的被束縛帶固定在牀上，身體不受控制地抽搐，口中斷續吐出含糊的音節；有的則對着空氣揮舞手臂，彷彿在與看不見的敵人搏鬥，臉上交織着恐懼與狂怒。
更令人不安的是，當張天卿的目光掃過時，其中幾個症狀較輕、尚且清醒的老兵，竟彷彿有所感應，齊齊抬起頭，望向觀察窗的方向。他們的眼神沒有焦點，卻帶着一種詭異的穿透感，嘴脣翕動，似乎在重複着甚麼。
一旁，萊婭穿着全封閉防護服，剛剛結束一輪巡查，面罩上還凝結着水汽。她左眼的疤痕在蒼白燈光下更顯清晰，聲音透過通訊器傳來，帶着疲憊與凝重：
“第三批隔離人員，總計三十七人，症狀全部確認。幻覺內容高度趨同：巨門、鎖孔轉動聲、冰冷啼哭。生理指標顯示，他們舊式神經接口在幻覺發作時，會異常放電，並檢測到與焦土盆地‘歸鄉者’能量波動特徵高度相似的微弱共振信號。更麻煩的是，”她頓了頓，“這種‘共振’似乎具備某種……傳染性或誘導性。與患者密切接觸的醫護人員和衛兵中，已出現五例輕微症狀報告，均爲精神力較強或長期處於高壓環境者。”
張天卿的指尖無意識地在冰冷的玻璃上敲擊，冰藍色的眼眸深處，金色的火焰在穩定燃燒，但那穩定之下，是翻湧的寒意。
“確定只是‘共振’？不是潛伏感染或意識侵蝕？”他問。
“現有檢測手段無法完全確定。”萊婭如實回答，“‘神骸’能量與意識交互的機理，我們瞭解得太少。阿曼託斯博士留下的資料裏，有關於‘集體潛意識共鳴’和‘信息型模因污染’的猜想，但缺乏實證。目前只能保守定義爲‘高維能量殘留引發的定向精神干擾’。”
“治療方向？”
“藥物治療效果有限，只能鎮靜。嘗試用特定頻率的白噪音和神經電刺激進行對沖干擾，部分患者症狀有緩解，但無法根除。最棘手的是，”萊婭的聲音低沉下去，“這種幻覺似乎在逐漸‘清晰’。有患者報告，最近一次發作，他‘看’到了門上的紋路，甚至聽到了……‘門那邊’傳來的、類似金屬摩擦和液體流動的聲音。”
張天卿沉默。目光再次投向病區內那些飽受折磨的老兵。他們曾是帝國最精銳的戰士，在永凍層堅守四十年，如今卻被來自地底深淵的古老迴響，折磨得尊嚴盡失。
這不是疾病。
這是來自過去的詛咒，是對人類貿然接觸禁忌知識的懲罰。
而它正通過這些老兵，這個與“神骸”有着最深歷史羈絆的羣體，悄然滲透進新生的北境。
“所有患者，無限期隔離。接觸者，嚴密觀察。”張天卿最終下令，聲音冰冷如鐵，“診療中心安保等級提到最高，沒有我的手令，任何人不得進出。萊婭博士，你全權負責這裏。我需要一份詳細的、關於這種‘共振’如何產生、傳播及可能後果的評估報告，越快越好。”
“明白。”萊婭點頭，猶豫了一下，還是問道，“那……對外如何解釋？這麼多人突然失蹤，家屬和部隊裏已經開始有流言了。”
“就說在執行一項絕密的戰後創傷應激障礙治療與適應性訓練。”張天卿面無表情，“命令監察總局配合，製造合理的文件軌跡和通訊記錄。所有探視請求一律駁回。必要的話，可以安排幾次‘遠程視頻通話’，用技術手段處理。”
萊婭眼中閃過一絲不忍，但最終化爲一聲幾不可聞的嘆息。她明白，在弄清楚這威脅的本質和規模前，封鎖與隱瞞是唯一的選擇。這是殘酷的理智。
“另外，”張天卿補充，語氣陡然變得鋒利，“通知葉雲鴻和阿特琉斯，針對南下遺族中所有曾參與過‘神骰’相關項目、或有深度神經接口、或近期報告過異常夢境的人員，展開第二輪、更隱祕的全面篩查。名單要絕對保密，行動要快，手段可以靈活。”
他頓了頓，一字一句道：
“這不是歧視，不是清洗。這是……淬火。我們要在幽靈真正顯形之前，把可能被它附身的柴薪，全部找出來，要麼保護性隔離，要麼……”
他沒有說完，但萊婭懂了他的意思。要麼治癒，要麼……在威脅擴散前，以最小的代價，將其扼殺在萌芽。
“真理只在大炮射程之內。”張天卿低聲重複了澤洛斯皇帝的名言，目光卻越過病區，投向南方天際，“但對於這種藏在意識深處的‘敵人’，我們的‘大炮’，又該指向哪裏？”
他轉身，離開觀察走廊。墨藍色斗篷在慘白的燈光下拉出長長的陰影。
身後的病區內，又傳來一聲淒厲的、不似人聲的嚎叫，隨即被隔音材料吞沒。
淬火已始。
淨化未明。
鐵律與榮光
聖輝城東南三百公里，鐵脊山脈南端隘口，“鷹喙”哨站。
這裏是連接北境核心區與南部廣闊丘陵平原的咽喉要道。哨站本身不大，依託天然巖壁建造，但此刻，哨站前方那片相對平坦的谷地，卻肅立着一支令人望而生畏的軍隊。
九萬五千人。
肅靜無聲。