維特斯公爵的城堡坐落在“翠玉河谷”的制高點。
這座河谷位於卡莫納中部平原的腹地，三條河流在此交匯，沖積出肥沃的三角洲。舊時代，這裏被稱爲“卡莫納的糧倉”，一望無際的麥田在陽光下像金色的海洋。河谷四周是平緩的丘陵，像母親環抱的手臂，庇護着這片土地。
但現在，麥田在燃燒。
從城堡最高的塔樓望下去，河谷裏到處是濃煙和火光。那是聯軍的炮兵在實施“焦土戰術”——不是焚燒農田，而是精確打擊維特斯部隊的防禦工事、物資倉庫和交通節點。每一聲爆炸，都意味着又一處陣地被拔除，又一條補給線被切斷。
維特斯公爵站在塔樓的窗前，手裏捏着一份剛剛送到的戰報。
戰報很薄，只有一頁紙，但上面的每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他手指顫抖。
“西線潰敗。自由港聯盟艦隊在‘鷹喙海峽’遭德爾文艦隊伏擊，損失驅逐艦八艘，護衛艦十五艘，已撤回本土港口。”
“東線失守。山地部族聯盟宣佈中立，撤回所有部隊至傳統領地。”
“南線告急。黑金殘部拒絕協同作戰，正在向‘不朽王座’方向收縮。”
“北線……聯軍先頭部隊已突破第二道防線，距離河谷僅剩八十公里。”
維特斯閉上眼睛。
他今年六十二歲，統治這片河谷已經四十年。從父親手中接過爵位時，他才二十二歲，意氣風發，以爲維特斯家族會像河谷裏的橡樹一樣，世世代代紮根於此，枝繁葉茂。
他確實做到了。
四十年來，他周旋於南北政權之間，在卡莫納崩潰時保存實力，在黑金統治時虛與委蛇，在各方勢力間左右逢源。他建起了卡莫納最現代化的農業灌溉系統，引進了高產作物品種，讓河谷的糧食產量翻了三倍。他修繕道路，興建學校，甚至在城堡裏建了一座私人圖書館，收藏了舊時代幾乎所有的文學和哲學典籍。
他以爲，只要足夠聰明，足夠謹慎，就能在這亂世中爲家族、爲領地、爲這片他深愛的土地，找到一條生存之路。
他錯了。
“公爵閣下。”
身後傳來小心翼翼的腳步聲。是管家老亨利，一個服侍了維特斯家族三代人的老人，背已經佝僂，但眼神依然清明。
“漢斯先生……走了。”
維特斯沒有回頭：“甚麼時候？”
“半小時前。帶着他的隨從和所有文件，乘直升機離開的。他說……聯邦需要重新評估局勢，暫時中止所有援助。”
“中止。”維特斯重複這個詞，聲音裏帶着一絲譏諷，“也就是說，他們拋棄我們了。”
老亨利沉默。
維特斯轉過身。窗外的火光映在他臉上，那張保養得宜、總是帶着溫和笑容的臉，此刻蒼老得像脫水的樹皮。眼角的皺紋深深凹陷，鬢角的白髮在火光中像燒焦的草。
“城堡裏還有多少人？”他問。
“守軍三千七百人，都是最忠誠的老兵。平民……大約兩萬，主要是領民和逃難來的佃戶。”
“糧食呢？”
“地窖裏的儲備糧，夠所有人喫三個月。但如果被圍困……”老亨利沒有說完。
圍城戰，糧食從來不是問題所在。
問題是水源，是士氣，是彈藥，是那支正從北方滾滾而來的、五百萬人的鋼鐵洪流。
“告訴守軍，”維特斯說，“準備戰鬥。另外，通知所有平民，願意離開的，可以從南側密道出城。給他們發三天的口糧和路費。”
老亨利抬頭：“公爵，您……”
“我留下。”維特斯打斷，“維特斯家族統治這片河谷四百年。每一代公爵都埋葬在這裏。我父親，我祖父，我曾祖父……他們的墓碑都在家族墓園裏，面朝麥田，背靠青山。”
他走到牆邊，取下掛在那裏的家族寶劍。
劍很古老，劍鞘上鑲嵌的寶石已經黯淡，但劍身依然鋒利。這是第一代維特斯公爵受封時，卡莫納國王賜予的佩劍，象徵着家族對這片土地的守護權。