鋼鐵荒原上的重逢
雨停了。
但天空沒有放晴，鉛灰色的雲層像浸透水的破棉絮，低低地壓在北境荒原起伏的丘陵和殘破的建築物輪廓線上。空氣中瀰漫着濃重的溼冷，混合着輻射塵、腐爛植物和遠處黑潮傳來的、若有若無的甜腥味。
傑克遜靠在一截被藤蔓（不是正常的綠色藤蔓，而是某種閃爍着幽藍色微光的變異種）半掩的混凝土斷牆後，緩緩拉動“雷吼”的泵動手柄。巨大的鉛彈殼從拋殼窗彈出，帶着灼熱的氣息，落在潮溼的苔蘚上，發出輕微的“滋”聲。他獨眼透過簡易的反射式瞄準鏡，掃視着前方三百米外那片曾經是小型倉儲區的廢墟。
視線所及，一片死寂。只有風穿過鏽蝕金屬框架時發出的嗚咽，以及遠處偶爾響起的、不知名變異生物的短促嘶鳴。
他舔了舔乾裂的下脣，嚐到了鐵鏽和硝煙的味道。肩膀因爲長時間保持射擊姿勢而隱隱作痛，左腿的舊傷在溼冷天氣裏也開始抗議。但他沒有動，像一塊長在廢墟里的岩石。
一週前，風信子公會“花房”據點深處，阿特琉斯站在那幅巨大的、佈滿標記的北境地圖前，手指敲擊着礦區以北、一大片標註着“高度危險、未知區域”的灰褐色區域。
“我們需要知道北邊有甚麼。”阿特琉斯的聲音平靜，但每個字都像砸在金屬上的冰雹，“黑潮在主攻方向是電視臺和軍港，但分流一直在蔓延。黑金的‘蜂羣’主力雖然集結在軍港，可他們的偵察分隊活動範圍越來越廣。我們不能讓任何威脅悄無聲息地摸到‘花房’的後門。”
他轉過身，目光掃過指揮中心裏幾個核心成員的臉，最後落在傑克遜身上。
“傑克遜，你熟悉野外偵察和滲透。帶上你的人，往北走，探明至少一百公里範圍內的地形、潛在威脅、資源點，以及……”他頓了頓，“任何其他倖存者勢力的跡象。是敵是友，我們需要情報。”
傑克遜沒有立刻回答。他獨眼盯着地圖上那片灰褐，彷彿能透過紙張看到下面隱藏的無數死亡陷阱。片刻，他才啞聲問：“時間？”
“兩週。無論有沒有結果，兩週後必須返回。”阿特琉斯補充道，“帶上足夠的補給和通訊中繼器，每隔四十八小時彙報一次。如果遭遇無法對抗的威脅，允許提前撤回，但必須帶回有價值的情報。”
H站在陰影裏，補充了一句，聲音冰冷：“北境荒原的輻射指數和變異生物活動規律與礦區周邊不同。根據舊世界數據碎片，那裏可能存在未完全失效的自動防禦系統或環境災害。謹慎第一。”
於是，傑克遜帶着他精簡過的小隊——凱莉（狙擊手）、鬼火（爆破手/偵察）、工蜂（通訊/電子對抗）以及另外三名可靠的公會戰士，離開了相對安全的“花房”坑道，踏入了這片被死亡和遺忘統治的土地。
七天。他們向北推進了大約六十公里。過程並不順利。遭遇了三次變異生物羣（一次是成羣結隊、速度快得驚人的輻射狼獾，一次是潛伏在酸性水窪裏的、長滿觸手的軟體怪物，還有一次是幾乎與環境融爲一體的“擬態苔蘚”的突然襲擊），兩次繞過疑似黑金偵察無人機活動區域，一次因爲突然出現的輻射塵暴被迫在廢棄的防空洞裏躲了整整一天。
收穫寥寥。除了繪製更精確的地形圖和記錄幾個潛在的、可獲取乾淨水源的地點外，他們沒有發現任何有價值的資源點，也沒有遇到其他倖存者——只有零星的人類活動痕跡，但都陳舊不堪，至少是數月甚至數年前的。
失望和疲憊像冰冷的藤蔓，纏繞着每個人的心。連最跳脫的鬼火都變得沉默了許多。
直到昨天傍晚，工蜂在調試一臺從舊世界廢墟里挖出來的、勉強能用的廣譜信號接收器時，捕捉到一組極其微弱、但明顯帶有規律性的短波信號脈衝。信號源大致在西北方向，距離他們當時的位置約十五公里。
不是黑金國際那種標準的加密數據流。
也不是已知的土匪或掠奪者常用的雜亂干擾波段。
而是一種……簡單、重複、彷彿某種求救或定位的編碼模式。
“像是老式摩托羅拉軍用電臺的循環呼號，但編碼方式很古老，不常見。”工蜂皺眉分析着捕獲的片段，“信號很弱，斷斷續續，發射源可能電力不足，或者環境屏蔽嚴重。”
傑克遜盯着信號源的方向，獨眼中光芒閃爍。危險？還是機會？在廢土上，任何一個未知信號背後，都可能藏着致命的陷阱，也可能是寶貴的盟友或資源。
“頭兒，去嗎？”凱莉低聲問，手指無意識地撫摸着“寂寥”的槍身。
傑克遜沉默了幾分鐘。地圖上，信號源所在區域被標記爲“舊林場及周邊廢棄礦區”——正是他們計劃偵察路線上的一個次級目標點。
“去。”他最終下了決定，聲音沙啞，“但小心。鬼火，前出偵察，設置預警陷阱。工蜂，持續監聽信號變化，嘗試反向定位精確座標。其他人，保持戒備，交替掩護前進。”
於是，他們來了。在這片被遺忘的倉儲區邊緣建立了一個臨時觀察點。信號源就在前方大約一公里外，一片被茂密（且輻射超標）的針葉林和起伏丘陵半包圍的谷地裏。從高處隱約能看到一些倒塌的廠房輪廓和鏽蝕的金屬支架。
鬼火已經悄悄摸過去兩個小時了，還沒有傳回消息。只有每隔半小時一次的、表示“安全”的輕微無線電喀嗒聲。
等待。漫長的等待。雨後的溼冷滲入骨髓。
就在傑克遜幾乎要決定派人接應鬼火時，他眼角的餘光瞥見，左側大約兩百米外，一片半人高的、枯黃中夾雜着詭異藍綠色的灌木叢，極其輕微地晃動了一下。
不是風吹的。風是從右前方來的。
也不是動物。那晃動的節奏和幅度……
傑克遜的肌肉瞬間繃緊，手指輕輕搭上了“雷吼”的扳機。獨眼微微眯起，透過瞄準鏡，死死鎖定了那片灌木叢。
一秒。兩秒。
灌木叢又動了一下。這次更明顯，一個人形的輪廓，極其緩慢、極其謹慎地從灌木後“滑”了出來。動作流暢，幾乎沒有任何多餘的聲音，對周圍環境的利用堪稱完美——藉着地形起伏和殘骸陰影，最大限度地隱藏了自己的身形。