我立刻調轉槍口，對着那隻垂死掙扎的鬣狗頭部補了兩槍，它終於不再動彈。
戰鬥在幾分鐘內結束。地上躺着五具鬣狗的屍體，空氣中瀰漫着硝煙、血腥和一種奇異的、如同電路燒焦般的臭氧味——那是變異生物血液揮發的味道。
“檢查彈藥，彙報情況！”沃克中尉命令道，他的呼吸略微有些急促，但眼神依舊銳利。
“大熊，彈藥消耗三分之一。”
“灰梟，右臂被碎石劃傷，輕傷。”
“莉娜，安全。”
“羅蘭…安全。”我報告道，聲音帶着一絲自己都未察覺的顫抖。我看了看自己的彈匣，第一個已經打空。
“幹得不錯，新兵。”雷克中士走過來，拍了拍我的肩膀，他臉上沾了點灰塵，但咧着嘴，“沒尿褲子，也沒把子彈打到天上去。”
沃克中尉檢查了一下鬣狗的屍體，尤其注意了它們背上那幽藍色的骨刺。“能量輻射殘留…比檔案記錄的更強。灰梟，記錄座標和樣本特徵，傳給後方。莉娜，給灰梟處理傷口。其他人，保持警戒，我們儘快離開這片區域，血腥味會引來更多東西。”
我靠在冰冷的集裝箱壁上，慢慢平復着呼吸。看着地上那具被我擊殺的鬣狗屍體，一種複雜的情緒在胸腔裏翻湧——不是興奮，也不是恐懼，而是一種…確認。確認自己能夠在這種環境下生存，確認訓練流淌的汗水沒有白費，確認手中的武器，真的可以守護些甚麼，哪怕只是暫時的安全。
我們迅速處理了現場，繼續向預定的觀察點前進。經過剛纔的交火，隊伍間的默契似乎無形中增加了一絲。我不再僅僅是“新兵羅蘭”，而是阿爾特斯小隊的一個組成部分，一個剛剛見過血、通過了第一次微小考驗的戰鬥單元。
任務，纔剛剛開始。峽谷的深處，還有未知在等待着我們。
【字跡變得略微急促，記錄下異常的發現】
我們最終抵達了預定觀察點——一座半塌的、曾經是礦區調度塔樓的建築頂層。這裏視野開闊，可以俯瞰大半個鏽蝕峽谷。峽谷深處，瀰漫着比外圍更濃的、帶着彩色的輻射塵霧，即使隔着一段距離，也能感覺到空氣中那股令人皮膚刺麻的能量餘波。
灰梟和大熊迅速在制高點建立了隱蔽的狙擊陣和火力點。莉娜開始架設通訊設備和能量探測儀。沃克中尉和雷克中士則用高倍望遠鏡仔細觀察着峽谷內部。
我負責警戒側翼和一個相對次要的觀察方向。就在我例行掃描一片佈滿鏽蝕管道和坍塌支架的區域時，一些不尋常的痕跡吸引了我的注意。
那並非自然形成的鏽蝕或崩塌。幾處金屬支架被某種巨大的力量扭曲、撕裂，斷口呈現出不規則的熔融狀，邊緣還殘留着細微的、與刺脊鬣狗骨刺類似的幽藍光點。更令人不安的是，在一片相對平整的巖壁上，刻印着一個模糊但依稀可辨的符號——一個被簡單線條勾勒出的、不規則的幾何圖形，中心有一個扭曲的點。
我的心臟猛地一跳。這個符號…我在黑金國際的檔案室裏見過！不是在關於“大潰敗”的公開報告裏，而是在一份標記爲“阿曼託斯博士 - 第三次探究實驗 - 現場殘留標記（疑似）”的加密附件縮略圖中！那份附件我無權查看具體內容，但縮略圖的符號，與眼前巖壁上的這個，幾乎一模一樣！
“中尉！”我壓低聲音，通過通訊器報告，“我這邊有發現。巖壁上有不明刻痕，類似…舊時代實驗標記。附近還有非自然的結構性破壞。”
沃克中尉立刻移動到我這邊，舉起望遠鏡。他仔細觀察了片刻，臉色凝重起來。“灰梟，過來看看這個。”
灰梟悄無聲息地滑了過來，他只看了一眼，眼神就銳利起來。“不是自然形成，也不是普通掠奪者或變異生物能弄出來的。這痕跡…帶着很強的能量殘留，儀器讀數很高。”他手中的便攜探測器發出了輕微的蜂鳴。
“羅蘭，你能確定這符號的來源嗎？”沃克中尉看向我。
我深吸一口氣，將自己曾在黑金檔案室見過類似符號，以及它與阿曼託斯博士第三次實驗的關聯低聲說了出來。
“阿曼託斯…第三次實驗…”沃克中尉咀嚼着這幾個詞，眼神變得更加深邃，“那是‘神骸’失控、研究團隊神祕消失的直接導火索。也是‘大潰敗’前，對‘神骸’最深層次、也是最危險的一次接觸嘗試。”
就在這時，莉娜那邊傳來了更令人不安的消息。
“中尉，能量探測儀捕捉到異常波動！源頭髮自峽谷深處，不是穩定的輻射源，更像是…間歇性的能量釋放，或者…某種東西的‘脈搏’。頻率很低，但強度在緩慢攀升。而且…”她頓了頓，聲音帶着一絲困惑，“探測器還捕捉到非常微弱的、廣譜的射頻信號，夾雜在背景輻射裏，無法解析，但模式…有點像…某種加密通訊的噪音。”
加密通訊？在這片除了變異生物和輻射甚麼都沒有的死亡峽谷？
沃克中尉立刻做出了判斷。“情況有變。任務優先級提升。灰梟，大熊，保持最高警戒。莉娜，嘗試分析信號特徵，並立即將這裏的所有發現，包括符號圖像、能量讀數、信號特徵，加密傳回基地，標註最高優先級，直接呈報異常管理部和維克多政委。羅蘭，你跟我來，我們抵近偵察一下那個符號區域，採集更詳細的樣本和數據。雷克，你負責指揮留守。”
我和沃克中尉小心翼翼地離開觀察點，向着那片佈滿詭異痕跡的區域潛行。越靠近，空氣中那股刺麻感就越發明顯，皮膚上甚至起了雞皮疙瘩。耳邊似乎開始出現極其細微的、若有若無的嗡嗡聲，像是無數細小的蟲子在振翅，又像是從極遙遠的地方傳來的、扭曲的低語。
這感覺…與我當初在北方那個巨坑邊緣，靠近“意識熔爐”核心裂口時的感覺，有幾分相似，雖然微弱得多，但那種源自靈魂深處的不適感如出一轍。
難道…“鏽蝕峽谷”這裏，也存在着與“神骸”相關的東西？或者是阿曼託斯博士當年實驗留下的某種…“後遺症”？還是說，黑金國際，或者其他勢力，已經悄無聲息地滲透到了這裏，在進行着某種不爲人知的祕密活動？
我們採集了岩石樣本，對符號進行了多角度拍攝和能量輻射標記。整個過程，那種被窺視的感覺始終縈繞不去，彷彿有甚麼東西，正在峽谷的深處，透過瀰漫的塵霧，冷漠地注視着我們這微不足道的闖入。
第一次任務，陡然變得沉重而撲朔迷離。我們觸碰到的不再僅僅是變異的野獸，而是更深層、更危險的，與卡莫納過去最黑暗祕密相連的線索。
阿爾特斯小隊的初陣，註定不會平靜收場。
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