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倥字跡沉穩，帶着戰前的肅穆
新兵訓練在一聲冗長而刺耳的結訓警報聲中落下帷幕。沒有鮮花，沒有典禮，只有巴里克教官在我們面前最後一次踱步，他那疤痕縱橫的臉上看不出絲毫柔和。
“菜鳥們，”他開口，聲音依舊粗糲，但少了些最初的暴烈，“你們勉強算是從礫石堆裏篩出來的、能用的石頭了。但記住，只是石頭，離真正的城牆還差得遠。外面的世界，不會像我對你們這麼‘客氣’。”他頓了頓，目光像刀子一樣刮過我們每一張緊繃的臉，“活下去，別丟北鎮協司的臉。解散！”
沒有更多言語。我們沉默地回到營房，脫下浸透三個月汗水的作訓服，換上正式配發的、質地更厚實的卡其色野戰服，臂膀上縫製了北鎮協司的徽章——交叉的麥穗與齒輪。領取了個人裝備：一把保養良好的“扞衛者”突擊步槍，三個滿裝彈匣，一把軍用匕首，基礎急救包，以及僅夠二十四小時消耗的壓縮口糧和水袋。
我被分配到了“阿爾特斯”小隊。小隊指揮官是沃克中尉，一個看起來三十多歲、眼神冷靜、下頜線條堅毅的男人。副手是我們在訓練期間就已熟識的雷克中士。此外還有機槍手“大熊”，人如其名，壯碩得像一堵牆，扛着一挺通用機槍卻顯得舉重若輕；偵察兵“灰梟”，身形精幹，眼神銳利，總是不自覺地觀察着周圍的一切；以及醫療兼通訊兵“莉娜”，一個表情總是很平靜的年輕女人。
我們小隊被賦予的任務，聽起來並不複雜：前往代號“鏽蝕峽谷”的舊工業區邊緣，建立前沿觀察點，監控該區域異常的能量讀數，並報告任何黑金國際或不明勢力的活動跡象。那裏曾是“大潰敗”前的重要礦區，地形複雜，廢墟遍佈，傳聞有大量變異生物巢穴，且處於協司控制區的邊緣，屬於高風險地帶。
【筆觸轉爲簡潔，記錄行軍過程】
運輸車將我們投送至距離目標區域五公里外的一個廢棄礦洞。下車時，沃克中尉只簡短地說了一句：“檢查裝備，保持靜默，按預定路線前進。”
真正的荒野，與訓練場截然不同。
空氣不再是基地裏那種混合着機油和汗水的味道，而是充斥着更原始、也更危險的氣息——腐殖質的黴味，輻射塵的金屬腥氣，還有遠處隱約飄來的、黑潮特有的甜腥。腳下不是平整的合成材料，而是鬆軟的、可能暗藏陷阱的浮土和碎石。鉛灰色的天空壓得很低，風穿過扭曲的金屬骨架和殘破的混凝土建築，發出嗚咽般的怪響。
我們呈分散隊形，沿着預定路線沉默行進。雷克中士打頭，灰梟如同幽靈般在前方更遠處遊弋、偵察，大熊端着機槍居中策應，沃克中尉和我斷後，莉娜緊隨中尉身側。沒有人說話，只有靴子踩在碎石上的輕微沙沙聲，和裝備偶爾摩擦的細響。
我緊緊握着手中的“扞衛者”，手指扣在冰涼的護圈外，手心微微出汗。感官被放大到極致，耳朵捕捉着任何一絲不尋常的聲音，眼睛掃視着每一個可能藏匿危險的陰影。訓練時學到的技巧，此刻變成了身體的本能反應——利用掩體，交叉警戒，控制呼吸。
穿過一片被巨大藤蔓（這些藤蔓呈現出不健康的紫黑色，並微微蠕動）覆蓋的舊廠區時，灰梟突然蹲下身，舉起握拳的右手。全員立刻停止前進，迅速尋找掩護。
灰梟指了指前方一片相對開闊的、堆滿生鏽集裝箱的區域。順着他指的方向，我用步槍上的簡易瞄準鏡望去——幾隻形態怪異的生物正在那裏徘徊。它們大致保持着犬類的輪廓，但體型更大，裸露的皮膚呈現出岩石般的灰質，脊椎上突起幾根閃爍着幽藍微光的骨刺，口中滴落的涎水腐蝕着地面，發出“嗤嗤”的輕響。
是“刺脊鬣狗”，檔案裏提到過的峽谷常見變異生物，攻擊性強，帶有輻射污染。
沃克中尉打了個手勢：避免交戰，繞行。
我們小心翼翼地改變路線，試圖從側翼的一片坍塌的傳送帶廊橋下穿過。然而，就在我們即將脫離它們視野範圍時，一陣突如其來的、方向不明的金屬撞擊聲傳來！
“哐當！”
聲音在寂靜的廢墟中格外刺耳。
那幾只刺脊鬣狗立刻警覺起來，幽藍的眼睛齊刷刷轉向我們藏身的方向，喉嚨裏發出威脅性的低吼。
“被發現了！”雷克中士低罵一聲。
“準備接敵！”沃克中尉的聲音冷靜依舊，“大熊，建立火力點！灰梟，左翼牽制！羅蘭，跟我守住右翼！莉娜，注意周邊！”
命令清晰而迅速。
幾乎在沃克中尉話音落下的同時，那幾只刺脊鬣狗已經嘶吼着衝了過來！它們的速度極快，四肢在廢墟間騰挪，帶起一片塵土。
“開火！”
“扞衛者”的槍聲第一次在我手中爲實戰而轟鳴。後坐力撞擊着肩窩，不同於訓練靶場的感覺，更加沉重，也更加真實。子彈呼嘯着射出，打在鬣狗灰質的皮膚上，濺起一串串火花和碎屑，卻似乎難以造成致命傷。
大熊的通用機槍發出了怒吼，熾熱的彈幕如同鐮刀般掃過，瞬間將衝在最前面的兩隻鬣狗打得翻滾出去，藍色的血液和碎肉四濺。但更多的鬣狗從側面和後方包抄過來。
一隻鬣狗利用集裝箱的陰影，猛地從我的側後方撲出！腥風撲面！
訓練的本能讓我幾乎來不及思考，身體先於意識動作——側身，規避，同時調轉槍口！
“砰！砰！砰！”
連續三發點射。第一發擦着它的脖頸飛過，第二發擊中了它的前肢，第三發終於鑽進了它相對脆弱的腹部。
那鬣狗發出一聲淒厲的慘嚎，翻滾在地，藍色的血液灑了一地，但仍然掙扎着試圖爬起來。
我心臟狂跳，呼吸急促，手指因爲用力扣壓扳機而有些發白。
“補槍！”旁邊沃克中尉的聲音傳來，他正用精準的點射壓制着另一個方向的敵人。