廢墟之上，時間彷彿也變得粘稠而遲滯。距離那場“神骸”引爆的災難已過去半個月，“坩堝”如同一個被扯爛後又勉強縫合的布偶，艱難地維繫着運轉。低度的輻射塵如同永恆的紗幕，讓本就稀薄的陽光更加黯淡。
阿特琉斯行走在基地外圍新加固的防禦工事上，他的腳步比以往更加沉重，每一步都像要在地上留下刻痕。03式頭盔遮住了他的臉，但那微微佝僂的脊背，以及握住腰間手槍槍柄時、指節因過度用力而顯現的蒼白，都透露出一種無形的重壓。他不再是那個僅僅揹負着公會生存的會長，如今，他的肩上還壓着“鐵砧”們未能看到的藍色小花，壓着H沉睡的呼吸，壓着斯勞沙眼中揮之不去的、對低語和瘋狂餘波的警惕，更壓着那片峽谷深處依舊殘留的、來自“母親”的、冰冷而龐大的“注視”。
他停在一個射擊孔前，望着外面死寂的、被爆炸衝擊波重塑過的地貌。那裏曾有幾株頑強掙扎的變異灌木，如今只剩下焦黑的、指向扭曲天空的枯枝。他想起“鐵砥”信裏的話——“真的叫‘活着’嗎？”
勞沙在他的“觀測巢穴”——一個堆滿了廢棄電子元件和閃爍屏幕的狹窄隔間裏。他的肋骨還纏着繃帶，臉色蒼白，但那隻機械義眼卻以極高的頻率微微轉動着，掃過屏幕上不斷滾動的、來自散佈各處的傳感器傳回的混亂數據流。他的動作精確而帶着一種神經質的急促，時而快速敲擊鍵盤，過濾掉無用的干擾信號；時而又會突然停頓，手指懸在半空，彷彿在捕捉空氣中某種無形的震顫。
他拿起旁邊一個杯子，裏面是他用所剩無幾的、自己培育的暗紫色咖啡豆煮出的液體，顏色如同淤血。他喝了一口，眉頭都沒皺一下，彷彿那古怪的味道只是他維持清醒必須付出的代價。他的目光偶爾會掠過角落裏一個安靜躺着的、屬於H的、刻着暗影風信子的微聲手槍，眼神會有一瞬間的失焦，然後更加用力地投入到眼前的數據海中。他在尋找“母親”的脈搏，在無盡的噪音裏，試圖分辨出那龐大意識下一次“心跳”的規律。這不是爲了進攻，而是爲了在下次災難來臨前，能多爭取到哪怕幾秒鐘的預警。他的存在本身，就是對這充滿惡意世界的一種無聲嘲諷——一個自身心智也遊走在瘋狂邊緣的人，卻在爲整個集體的“理性”生存而掙扎。
耗子，那個年輕的士兵，如今被分配去照料基地內新開闢的、那小塊被寄予厚望的“苗圃”。他蹲在由廢舊金屬板圍起來的、填充着勉強清理過的土壤的方框前，動作笨拙而小心翼翼。他手裏捏着幾顆乾癟的、不知名的種子，這是斯勞沙不知從哪個廢墟角落裏“順手”帶回來的“希望”。
他不敢用力，生怕捏碎了這渺茫的可能。他看着這片在巨大穹頂陰影下、依靠着人工光源和嚴格控溫才得以存在的可憐土地，突然感到一種荒謬。在外面，是能夠撕裂鋼鐵的變異獸，是能腐蝕血肉的輻射塵，是無形無質卻能逼人瘋狂的低語。而在這裏，他們卻像舊世界傳說中那樣，試圖呵護一顆種子。
這行爲本身，在廢土的邏輯下，是奢侈而無用的，是違背“生存第一”鐵律的。但它又如此重要，重要到阿特琉斯會長會親自過問，重要到像他這樣的士兵，在擦拭完槍械後，會被要求來這裏看顧這些比嬰兒還脆弱的綠色嫩芽（如果它們能長出來的話）。這是一種宣言，宣告他們不僅僅是活着，他們還在試圖“生活”，哪怕這生活如此卑微，如此徒勞。這本身就是對毀滅最深刻的諷刺——你可以摧毀我們的城市，毒害我們的土地，異化我們的身體，卻無法完全扼殺我們心中那點對“正常”、對“美好”近乎固執的嚮往。的嚮往。
一天夜裏，基地接到了微弱的、斷斷續續的求救信號。是一個更小的、幾乎與世隔絕的倖存者聚落，他們遭到了被“母親”意志影響而異常活躍的變異生物羣的圍攻。阿特琉斯面臨着抉擇：派出本就捉襟見肘的兵力，冒着減員和削弱自身防禦的風險去救援，還是遵循最冷酷的廢土生存法則，置之不理，保存實力。
最終，一支小型救援隊還是出發了，由幾名傷勢較輕的老兵帶領。耗子也在其中，他握槍的手因爲緊張而汗溼。他們成功擊退了變異生物，帶回了寥寥十幾個面黃肌瘦、眼神驚恐的倖存者。代價是，兩名老兵永遠留在了那片陌生的土地上。
看着那些新來的倖存者捧着熱湯時顫抖的雙手，以及他們眼中劫後餘生的、微弱的光，阿特琉斯站在指揮中心的陰影裏。他再一次想起了歐特斯，想起了佔領軍港的“勝利”，想起了那無數爲了某個宏大目標或僅僅是“活下去”而付出的、具體的、一個個的“代價”。
“我們守護和平，而和平，總是由最新的犧牲者來墊付。” 這個念頭冰冷地劃過他的腦海，帶着鐵鏽般的苦澀。他們救援了這些人，給予了他們暫時的安全，但誰又能保證，他們不會在未來的某一天，成爲爲了守護“坩堝”而必須付出的“代價”？在這個世界裏，善意與殘酷往往同源，生存與犧牲是一對永不分離的雙生子。
救援隊回來的那天晚上，耗子沒有立刻休息。他獨自走到那塊苗圃邊，藉着基地透出的微弱燈光，呆呆地看着依舊毫無動靜的土壤。他甚麼也沒說，只是靜靜地站着，彷彿在等待一個奇蹟，又彷彿只是在確認，自己今天扣動扳機、奪取生命的行爲，與守護這片埋藏着種子的土地之間，那脆弱而必然的聯繫。
廢土的夜空沒有星辰，只有濃厚的、彷彿能吸收一切光線的輻射雲。在這片永恆的昏暗之下，“坩堝”如同怒海中的孤舟，承載着傷痛、記憶、渺茫的希望和沉重的抉擇。
那是一個黎明前最黑暗的時刻，警報並非由斯勞沙的監控網絡首先發出，而是來自基地最外圍傳感器被物理摧毀的刺耳噪音！
幾乎是同時，如同鬼魅般，無數黑影從四面八方的輻射迷霧中湧出！它們不再是散兵遊勇的變異生物，而是……軍隊。統一的、沉默的、帶着冰冷殺意的軍隊。他們穿着不同於黑金制式的、更加破舊但實用性極強的拼湊裝甲，武器五花八門卻保養得鋥亮，動作迅猛而協調，如同一個多肢的殺戮整體。
是“掠食者”部落，一個以吞噬弱小倖存者聚落聞名的、純粹在弱肉強食法則下膨脹起來的軍事化匪幫。他們顯然觀察已久，選擇了“坩堝”最虛弱、剛剛經歷重創的時刻，發起了致命一擊！
希望曾是“坩堝”基地裏那株顫巍巍的綠芽，耗子每天用配給水偷偷澆灌。
直到“掠食者”的火箭彈將它炸成焦土。
阿特琉斯看着幼苗與士兵一同被碾碎，終於明白在這片廢土上——
希望纔是最高昂的奢侈品，而絕望，是免費的附贈品。
當他放下動力斧時，掠食者們突然在慘叫中接連倒下。
陰影裏，渾身菌絲蠕動的內爾斯抬起頭：
“母親說……你們吵到她睡覺了。”
一一
耗子蹲在苗圃前。
那株幼苗又長高了一點點，頂端的嫩葉在基地昏黃的人工光源下，舒展着一種近乎透明的綠。他用指尖，小心翼翼地，虛虛地比劃着葉片邊緣的輪廓，不敢真的碰上去。旁邊放着他省下來的半杯淨水，澄澈得在這種地方几乎是一種罪過。他最終只倒了很少一點，潤溼幼苗根部的土壤，看着水分迅速被吸收，留下深色的痕跡。
這是他換崗後雷打不動的儀式。槍械的油污還殘留在指甲縫裏，但這幾分鐘，他覺得自己離“鐵砧”信裏那個有藍色小花和甜果醬的世界很近。
希望是石縫裏滲出的涓滴，緩慢，卻固執。
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斯勞沙的機械義眼在黑暗中泛着微光，屏幕上的數據流如同患了癲癇，瘋狂刷新。代表外圍傳感器的光點，一個接一個，悄無聲息地熄滅。不是故障，是物理摧毀。乾淨利落。
他猛地抓起內部通訊器，聲音刮擦着喉嚨：“最高警戒！非黑金制式武裝！大量！他們……”
晚了。
第一聲爆炸撕破了黎明前最濃重的死寂。不是試探，是奔着徹底毀滅來的。
耗子是被衝擊波掀翻在地的。耳朵裏灌滿了尖銳的鳴響和更刺耳的金屬撕裂聲。他趴在地上，甩了甩昏沉的頭，視野裏最先清晰的，是苗圃的方向。