一枚偏離彈道的火箭彈，恰好落在了那裏。
沒有巨響，在他失聰的耳朵裏，那爆炸是無聲的。他只看到一團熾烈的火光猛地膨脹開來，吞噬了那點可憐的綠色，泥土、碎金屬、還有那株幼苗微不足道的殘骸，被氣浪拋向空中，再紛紛揚揚落下，落在剛剛爬起的耗子頭上、肩上。
他張着嘴，卻發不出任何聲音。臉上被灼熱的氣浪燎過，火辣辣地疼。眼睛裏進了沙子，或者說，是那株幼苗存在過的最後證明。他徒勞地用手在眼前抹了一把，觸感溼漉漉的，不知道是血，還是別的甚麼。
一個穿着拼湊裝甲、面罩上畫着猙獰血口的身影，從瀰漫的煙塵中衝出，手中的砍刀帶着風聲，直奔他的脖子。那動作迅猛、高效，沒有任何多餘的花哨，只有最純粹的殺戮意圖。
耗子甚至沒來得及感到恐懼。身體的本能讓他向後跌倒，堪堪躲過刀鋒，後背重重撞在灼熱的金屬牆壁上。他胡亂抓起掉在一旁的步槍，扣死扳機。
“噠噠噠——！”
子彈打在對方的胸甲上，濺起一連串火星，留下幾個淺坑，卻沒能阻止對方半步。那掠食者甚至發出了一聲沉悶的、透過面罩過濾後的嗤笑，像是嘲笑他的徒勞。
耗子看着那雙逼近的、面罩後面毫無溫度的眼睛，又扭頭看了看身後那片剛剛變成焦坑的苗圃。
某種東西，在他身體裏“咔噠”一聲，斷了。
他不再後退，也不再尋找掩護。只是麻木地、機械地更換彈匣，再次舉起槍，朝着那身影，朝着更多從煙塵裏湧出來的身影，扣動扳機。子彈打光了，就拔出匕首。動作僵硬，眼神空洞，像一塊被無形絲線操縱的木頭。
希望死了。他現在只是一塊會呼吸的“鐵砧”。
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阿特琉斯在第三聲爆炸響起時就已經衝出了指揮室。動力斧握在手中，冰冷的觸感無法壓制他心頭翻湧的、火山噴發前的不祥預兆。
走廊已經變成了屠宰場。一名他叫不出名字的老兵，靠着扭曲的金屬門框，胸口被能量武器燒穿了一個大洞，手裏的輕機槍還在徒勞地空轉着。醫療區的方向傳來歇斯底里的慘叫和兵刃碰撞的聲音。
他看見了耗子。那孩子像丟了魂一樣，迎着敵人的刀鋒往上撞，全靠本能在揮動手裏的匕首，身上已經掛了好幾道彩。
他也看見了那片苗圃的焦痕。
“守住B區通道！把他們壓回去！”阿特琉斯怒吼着，聲音在狹窄空間裏撞出迴響，卻被更多的爆炸和慘叫淹沒。他揮舞動力斧，如同狂暴的旋風，將一個試圖從側面撲向耗子的掠食者連人帶甲劈成兩半。溫熱的、帶着異味的液體潑濺在他頭盔上。
沒有用。
通訊裏只有雜音。斯勞沙那邊最後傳來的是一陣劇烈的撞擊聲和玻璃碎裂的動靜。抵抗的槍聲正在迅速變得稀疏。
他像一頭被困在鐵籠裏的雄獅，力量仍在，卻無處施展，只能眼睜睜看着牢籠一點點收緊，看着同伴一個個倒下。每一次揮斧，都感覺更加沉重。歐特斯戰役的泥濘，軍港佔領後的虛無，那些無法履行的承諾，還有“鐵砧”信紙上暈開的字跡……所有沉重的“代價”在這一刻匯聚成黑色的潮水，幾乎要將他淹沒。
他們剛剛試着播種，試圖記住一點“人”的樣子，就引來了最兇殘的掠食者。希望在這裏，果然是催命符。
他的動作慢了一瞬，動力斧劈入一個敵人的肩胛，卡在了骨骼和裝甲的縫隙裏。他猛地發力，斧刃發出令人牙酸的摩擦聲，一時竟未能拔出。
更多的掠食者圍了上來，眼中閃爍着豺狼看到垂死獵物時的光芒。
阿特琉斯看着他們，看着耗子麻木揮刀的背影，看着這片燃燒的、正在死去的基地。
累了。
他鬆開了握着動力斧的手。
金屬斧頭“哐當”一聲掉在地上，濺起幾點火星。他緩緩站直了身體，03式頭盔面向那些逼近的敵人，沒有任何動作，像是放棄了所有抵抗，準備迎接這注定的終局。
掠食者們發出一陣興奮的低吼，加速衝來。
就在最前面那人的砍刀即將觸及阿特琉斯胸甲的前一刻——
異變陡生。
那人猛地停住，身體劇烈地抽搐起來，像是被無形的電流擊中。他丟開刀，雙手死死掐住自己的脖子，面罩下發出“嗬嗬”的、不似人聲的窒息音。緊接着，他的皮膚下面，有甚麼東西在快速蠕動，鼓起，然後破體而出——是細密的、如同黑色髮絲般的菌絲！
這景象如同瘟疫般蔓延。衝在前面的幾個掠食者接二連三地以同樣詭異的方式倒下，痛苦地抓撓着自己的身體，黑色菌絲從他們的眼耳口鼻，從裝甲的縫隙中瘋狂鑽出，迅速覆蓋全身，將他們包裹成不斷蠕動的、人形的繭。
後面的掠食者驚恐地停下腳步，駭然四顧。
通道盡頭的陰影裏，一個身影蹣跚着走了出來。
是內爾斯。