章前說：當魔鬼開始向你描繪天堂的模樣時，那份通往天堂的地圖，每一寸，都已在暗中標好了價格。
陽光透過琉璃穹頂，在純白的玉石桌面上，投下斑駁的光影。
空氣中，紅茶的醇香與奇花的芬芳交織在一起，營造出一種本該是輕鬆愜意的氛圍。然而，在座的三人，卻讓這間花房，變成了一個無聲的、以整個文明爲賭注的戰場。
克拉蘇端起那杯精緻的骨瓷茶杯，學着星野愛的樣子，輕輕抿了一口。
一股溫熱的、帶着淡淡苦澀與回甘的液體，順着喉嚨滑入腹中。他不得不承認，這種名爲“茶”的飲品，確實有種奇特的、能讓人心神安定的力量。
“星野愛小姐。”克拉蘇放下了茶杯，決定開門見山。在絕對的實力差距面前，任何虛與委蛇的試探，都顯得愚蠢而可笑。“我承認，我，以及整個羅馬，都低估了東方的力量。”
“我來這裏，不是爲了毫無意義的仇恨。我帶來了羅馬的誠意，也想看看，能從奇蹟之城，帶走甚麼樣的……‘友誼’。”
他將“誠意”與“友誼”這兩個詞，咬得極重。
星野愛臉上的微笑，沒有絲毫變化。
她彷彿早就料到了克拉蘇會這麼說。
“友誼，克拉蘇閣下，是世界上最珍貴，也是最……‘昂貴’的東西。”她輕輕用銀匙攪動着杯中的紅茶，發出清脆的叮噹聲。
“在奇蹟之城，我們更習慣於談論一些……更實在的東西。比如，‘合作’，‘共贏’，以及……‘價值’。”
她抬起眼，紫色的眸子直視着克拉蘇，那目光，不像是在看一個手握軍團、富可敵國的羅馬巨頭，而像是在評估一件商品。
“那麼，請允許我冒昧地問一句，您認爲，羅馬的‘友誼’，價值幾何？又能爲我們，帶來甚麼樣的‘共贏’呢？”
克拉蘇的瞳孔，微微一縮。
這個看似柔弱的少女，其言辭的鋒利與直接，遠超他的預料。她完全沒有遵循任何傳統的外交辭令，而是用一種最純粹的、商人的邏輯，將一切都擺上了交易的天平。
他喜歡這種方式。
因爲，只要是能用金錢和利益來衡量的東西，就一定有談判的餘地。
“羅馬，可以爲奇蹟之城，打開通往整個西方世界的大門。”克拉蘇沉聲說道，拋出了他最大的籌碼。“從地中海，到高盧，再到不列顛的蠻荒之地。羅馬的軍團，可以成爲你們最可靠的‘商業夥伴’，爲你們的商品，掃清一切障礙。”
“我們有最廣闊的市場，有數之不盡的奴隸可以作爲勞動力，有整個西方世界的財富，等待着我們去……共同開發。”
這番話，他說得極具煽動性。這是一個征服者，向另一個更強大的征服者，發出的合作邀請。
然而，星野愛聽完，卻只是輕輕地笑了一聲。
那笑聲中，帶着一絲毫不掩飾的……不屑。
“市場？奴隸？財富？”
她搖了搖頭，彷彿聽到了甚麼天大的笑話。
“克拉蘇閣下，恕我直言，您的這些‘籌碼’，在我們看來……毫無價值。”
“爲甚麼？”克拉蘇眉頭緊鎖。
“因爲，您的‘市場’，太小了。您的‘奴隸’，太低效了。您的‘財富’，只是一堆……沉重而無用的金屬。”
星野愛放下茶杯，身體微微前傾，一股無形的氣場，瞬間籠罩了整個花房。
“我們所定義的‘市場’，是每一個智慧生命所產生的‘慾望’。我們販賣的，不是看得見摸得着的商品，而是‘希望’，‘夢想’，以及……‘未來’。”
“我們所定義的‘勞動力’，不是被鎖鏈和鞭子驅趕的奴隸，而是爲了償還‘債務’、提升‘信用評級’、購買‘勝利債券’而自願加班、瘋狂工作的‘自由人’。他們的效率，遠比奴隸高出百倍。”
“至於‘財富’……”她看了一眼克拉蘇手指上那枚碩大的金戒指，嘴角勾起一抹嘲諷，“在奇蹟之城，真正的財富，是‘信用’，是‘標準’，是‘規則的定義權’。黃金？那不過是用來衡量價值的、一種效率低下的……‘參照物’罷了。”
克拉蘇徹底沉默了。
星野愛的每一句話，都像一柄重錘，狠狠地敲擊在他的認知上。
他引以爲傲的羅馬帝國，他所掌握的巨大財富和權力，在這個紫發少女的口中，竟然變得一文不值。