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水榭內，輕紗幔帳隨風微動，將池面的粼粼波光揉碎了，投射在光潔如鏡的地板上。
一個身着暗紅織金蟒袍的身影，正背對着門口，倚在硃紅色的欄杆上，姿態閒適地將一把魚食撒入池中。池水瞬間沸騰，無數條肥碩的錦鯉蜂擁而至，張開大嘴，爭搶着那些金黃的食料，擠作一團，水聲嘩啦作響。
那身影沒有回頭，只是用他那特有的、陰柔尖細的嗓音，不緊不慢地開了口。
“林校尉，咱家這池魚，養得如何？”
聲音不大，卻像一根冰冷的鋼針，穿透了水榭的寧靜，精準地刺入林淵的耳膜。
林淵的目光從那些幾乎胖得遊不動的錦鯉身上收回，落在那人寬闊而略顯佝僂的背影上。他拱手，不卑不亢地答道：“回曹公公，魚養得極好。食料充足，無憂無慮，想必是這京城裏，最快活的一羣生靈了。”
這話裏藏着的話，讓空氣都凝滯了一瞬。
曹化淳撒魚食的動作停了下來。他緩緩轉過身，那張敷着厚厚白粉的臉，在水光的映照下，看不出半點情緒。他那雙深不見底的眼睛，就這麼靜靜地看着林淵，像是在審視一件沒有生命的器物。
“快活？”曹化淳的嘴角扯出一個僵硬的弧度，“林校尉怕是看錯了。它們看似在爭食，實則是在爭命。這池子就這麼大，咱家每日撒的食料也就這麼多。喫得多的，就能長得更肥，活得更久。喫得少的，便只能在這池底，慢慢爛掉，化作淤泥，成爲那些肥魚的養料。”
他伸出塗着紅色蔻丹的蘭花指，輕輕彈了彈衣袖上並不存在的灰塵，蓮步輕移，坐到了水榭中央的一張紫檀木矮几後。
“說吧，昨夜在銷金窟，你毀了咱家八張梨花木的桌子，十二把太師椅，砸爛了前堂的青花大缸，還驚走了咱家幾十位豪客。這筆賬，你打算怎麼賠？”
他終於提到了正題，語氣平淡得像是在問今天天氣如何，可那股子無形的壓力，卻足以讓任何一個京官當場跪下。
林淵臉上沒有絲毫慌亂，他甚至露出一個溫和的笑。
“公公說笑了。林淵一介窮校尉，俸祿微薄，怕是砸鍋賣鐵，也賠不起公公的一隻茶杯。”
他坦然地承認自己賠不起，這讓曹化淳眼中閃過一絲意外的玩味。
“哦？這麼說，林校尉是打算賴賬了？”
“不敢。”林淵搖了搖頭，他上前一步，聲音清晰而沉穩，“錢，我沒有。但我可以賠給公公一樣東西。一樣比那銷金窟，比這滿池的肥魚，甚至比公公您這座宅子，都貴重千倍萬倍的東西。”
“是甚麼？”曹化淳饒有興致地挑了挑眉，端起几上的一杯參茶，輕輕吹着熱氣。
林淵直視着他的眼睛，一字一句地說道：“一條活路。”
“噗——”
曹化淳剛喝進嘴裏的一口參茶，險些噴了出來。他劇烈地咳嗽了幾聲，白淨的臉上泛起一陣病態的潮紅。他身旁伺候的小太監連忙上前爲他撫背，卻被他一把推開。
他抬起頭，那雙陰鷙的眼睛裏，第一次迸發出了毫不掩飾的森然殺機。
“林淵，你好大的膽子！”他的聲音變得尖利刺耳，“你是在咒咱家死嗎？！”
水榭內的溫度彷彿驟降冰點，連風都停了。
林淵卻彷彿毫無所覺，他臉上的神情依舊平靜，甚至帶着一絲悲憫。
“公公，我不是在咒您，我是在陳述一個事實。”他環視着這精緻華美的園林，“這座宅子，要換主人了。您池子裏的這些魚，也快要被人一網打盡，下鍋煮湯了。”
“放肆！”曹化淳猛地一拍桌子，那杯參茶應聲而倒，滾燙的茶水浸溼了名貴的桌布。
“來人！”
兩名侍立在水榭外的黑衣番子，如同鬼魅般閃身而入，腰間的佩刀也出鞘半寸，寒光凜冽。
林淵對那兩柄即將架上自己脖頸的刀視若無睹。
“公公想殺我，易如反掌。可殺了我，就能改變李自成的大軍已經打到宣府，兵鋒直指居庸關的事實嗎？”
曹化淳準備下令的手勢，僵在了半空。
林淵繼續說道：“殺了我，就能讓城外那些餓得開始易子而食的流民，乖乖散去嗎？殺了我，就能讓山海關那位吳總兵，對朝廷忠心耿耿，不去打自己的小算盤嗎？”
他的每一句話，都像一記重錘，狠狠地砸在曹化淳的心上。這些，都是他近來夜夜輾轉反側，卻又無計可施的心病。這些軍國大事，一個小小校尉，如何能知曉得如此清晰？