“遵命！”
“其餘人，輕裝簡行，一人雙馬。日夜兼程，直奔京城！”
“是！”
白馬義從的臉上，再無半點遲疑，只有一股被點燃的戰意。他們迅速行動起來，解開馬車，將多餘的馬匹分發下去，動作行雲流水，沒有一絲拖沓。
宋應星也從車上下來，她抱着那個裝着所有圖紙的油布包，看着眼前這支瞬間從商隊護衛變成急行軍的精銳，心中震撼不已。
“主上，”趙鐵牛湊了過來，他已經扔掉了那個大包袱，臉上滿是煞氣，“他孃的，這李自成是茅房裏的石頭，又臭又硬！等回了京城，俺第一個掄起錘子，把他腦漿子砸出來！”
林淵看了他一眼，沒有說話，只是翻身上馬。
“出發！”
一聲令下，數十騎捲起漫天煙塵，如同一支離弦的箭，向着北方的地平線狂奔而去。
原本還算安逸的旅途，瞬間變成了與死神的賽跑。
風在耳邊呼嘯，馬蹄聲急如驟雨。他們不再走官道，而是選擇最難走、也最隱蔽的小路。日夜交替，人歇馬不歇。林淵的臉上，被風沙割出了一道道細微的口子，雙眼因爲缺少睡眠而佈滿了血絲，但他的眼神，卻比任何時候都要明亮，都要銳利。
宋應星被林淵護在身前，共乘一騎。她從未經歷過如此劇烈的顛簸和如此瘋狂的行軍。凜冽的寒風灌進她的脖頸，讓她渾身冰冷，但身後那個男人的胸膛，卻像一座燃燒的火山，穩定而炙熱。
她緊緊抱着懷裏的圖紙，顛簸中，她能清晰地感覺到林淵沉穩而有力的心跳。那份心跳，讓她在無邊的動盪和恐懼中，找到了唯一的錨點。
進入北直隸地界，沿途的景象愈發觸目驚心。
村莊十室九空，田地荒蕪。官道上，全是向南逃難的百姓，他們衣衫襤褸，面帶驚恐，與向北疾馳的林淵一行，形成了最鮮明的對比。
偶爾經過一些縣城，無不是城門緊閉，城牆上站滿了手持兵器的鄉勇，如臨大敵。空氣中，瀰漫着一股戰爭獨有的、令人窒息的恐慌。
這便是李自成帶來的“勢”。
他的人還沒到，他的恐懼就已經先一步席捲了整個北直隸。
在一處廢棄的驛站短暫休整，給馬喂水時，小六子派出的信使終於追了上來。
那是一名東廠的番子，渾身浴血，坐下的馬匹跑到驛站門口，便悲鳴一聲，口吐白沫，倒地而亡。
“主上！”番子連滾帶爬地衝到林淵面前，從懷裏掏出一管被鮮血浸透的蠟丸，“柳……柳姑娘的密信！闖軍……闖軍已經包圍了真定府，守將……守將投降了！前鋒離京城，不足……不足兩百里！”
林淵接過蠟丸，捏碎。裏面是一張極小的絲絹。
他展開絲絹，上面只有寥寥數字，字跡娟秀卻力透紙背，帶着一股焚心般的焦灼。
“賊勢滔天，京城危殆，速歸。”
林淵握着絲絹的手，指節因用力而根根發白。
他抬起頭，望向北方。
那裏，是帝國的都城，是他所有心血的匯聚之地，是他所有珍視之人的安身之所。
而此刻，正危如累卵。