趙鐵牛似懂非懂地點了點頭，悶聲道：“屬下明白了。”
林淵不再說話，只是從懷中掏出一卷羊皮地圖。
這並非工部繪製的官方輿圖，而是小六子派人從南方傳回來的手繪版。上面不僅有山川河流、城鎮道路，更有許多用特殊符號標記出的信息。哪裏有可靠的情報站，哪裏有官府的暗哨，哪條路商旅衆多，哪條路山匪橫行，都標註得一清二楚。
他的手指，順着那條代表官道的墨線，一路從京城向南劃去。
河北，山東，然後進入南直隸。
離開京城的第一天，風平浪靜。
官道還算平整，沿途的驛站也尚在運轉。只是越往南走，景象便越發蕭條。大片大片的田地荒蕪着，偶爾能看到的村莊，也多是十室九空，一片死寂。
官道上，不時能看到三三兩兩、衣衫襤褸的流民，面黃肌瘦，眼神麻木，像一羣被抽去魂魄的行屍走肉，漫無目的地向着他們心中虛幻的、富庶的北方挪動。
林淵的隊伍裝備精良，人人帶刀，又有數輛騾車，一看就不好招惹。那些流民只是遠遠地看上一眼，便畏懼地低下頭，自動讓開道路。
夜幕降臨時，他們沒有選擇驛站，而是在一處背風的廢棄寺廟中宿營。
篝火升起，驅散了深秋的寒意。親衛們分工明確，警戒、餵馬、準備乾糧，一切都井然有序，沉默無聲。
趙鐵牛將烤熱的肉乾和水囊遞給林淵。
林淵接過，卻沒有立刻喫。他攤開那份手繪地圖，藉着火光，仔細地審視着。他的手指，最終停在了地圖上一個緊鄰他們當前位置的、用紅色硃砂畫了個小圈的地方。
“少爺，這是何處？”趙鐵牛好奇地湊過來看了一眼。
林淵的目光從地圖上抬起，望向南方那片沉沉的黑夜，眼神幽深。
“這裏，曾是山東望族，孔氏的田莊。”他的聲音很輕，卻帶着一股莫名的寒意，“小六子在信裏說，三年前，衍聖公府爲了湊錢給朝廷‘捐輸’，將這片莊子連同上面的上千佃戶，打包賣給了一個過路的徽商。後來流寇過境，徽商跑了，佃戶們沒了活路，嘯聚山林，成了土匪。”
趙鐵牛一愣，隨即怒道：“這幫天殺的！連自家佃戶都賣！”
林淵沒有理會他的憤怒，只是用手指點了點那個紅圈，又指了指前方不遠處的一座山嶺。
“這夥土匪，如今就在那座山上。他們不搶別人，專搶南來北往的客商，尤其……是徽商。”
趙鐵牛的臉色變了，他瞬間明白了林淵的意思。
林淵將最後一口肉乾嚥下，喝了一口水，緩緩站起身。
“傳令下去，今晚睡覺，都把刀枕在頭下。”他拍了拍趙鐵牛的肩膀，語氣平靜得像是在說一件微不足道的小事，“告訴弟兄們，咱們這趟江南之行，第一筆‘生意’，可能要送上門了。”