夜色已深，三更的梆子聲從遠處飄來，沉悶而悠遠，像是敲在人緊繃的心絃上。
小六子帶着一腔足以燎原的烈火，悄無聲息地退出了書房。他走路的姿勢都變了，不再是跟在林淵身後的那種機警與靈動，而是一種沉入了陰影中的穩健，每一步都像是在丈量着腳下即將被他滲透的土地。
門被輕輕帶上，隔絕了外界的夜風與寒意。
書房內，燭火靜靜燃燒，偶爾爆出一聲輕微的“噼啪”聲，將林淵投在牆壁上的影子拉扯得晃動一下。桌上的雞湯麪早已失了熱氣，湯麪上凝起一層薄薄的油脂，幾樣精緻的點心也孤零零地擺着，無人問津。
林淵沒有動。
他依舊維持着方纔的坐姿，手指在冰涼的紫檀木桌面上，無意識地划着圈。
錢彪那張混合着恐懼與病態興奮的臉，小六子那雙被點燃了火焰的眼睛，都在他腦中一閃而過。兩顆棋子，已經落在了棋盤上最關鍵的位置。一明一暗，一槍一匕，一張針對東廠與吳三桂的天羅地網，一張滲透京城毛細血管的情報大網，正以這座不起眼的府邸爲中心，緩緩張開。
這感覺，就像是在末日降臨前的廢墟上，親手搭建一個庇護所。每一根梁木，每一塊磚石，都必須經過最精密的計算。行差踏錯一步，便是萬劫不復。
他緩緩吐出一口濁氣，胸中的緊繃感稍稍舒緩。
將東廠的注意力引向吳三桂，是險招，卻也是唯一的活路。王德化那條老狗的嗅覺太靈敏了，白馬義從的祕密就像是一塊血淋淋的鮮肉，若不扔出一頭更肥壯的獵物去吸引他的注意，遲早會被他循着味兒找上門來。
而小六子的任務，則是更深遠的佈局。在這座即將被戰火吞噬的孤城裏，信息，就是糧食，就是兵器，就是活下去的唯一指望。
一切，都在有條不紊地進行。
京城的局勢，因爲他的介入，從一潭即將乾涸的死水，變成了一鍋底下正添柴加火的沸油。表面看似平靜，內裏卻暗流洶湧。這種初步的“穩定”，是他用巨大的風險換來的寶貴喘息之機。
林淵閉上眼，心神沉入腦海深處。
那幅熟悉而又令人窒息的【大明國運圖】緩緩展開。
圖卷之上，大明的疆域依舊被大片的黑色墨跡所侵蝕，如同被病竈腐蝕的肌體，觸目驚心。那黑色，似乎比之前淡了那麼一絲絲，尤其是在京畿地區，黑氣明顯沒有先前那般濃郁。這是剿滅黑松林匪患帶來的直接影響。
任何對大明有益的行爲，都能減緩國運的衰敗。
但林淵的目光，死死地釘在北京城上方。
那個血紅色的倒計時，依舊在無情地跳動着。
【貳拾捌天：拾壹時：叄拾柒分】
剿匪大勝，聖上嘉獎，甚至他自己官升千戶，都未能讓這個倒計時增加哪怕一秒。它只是跳動的頻率變慢了，從之前那種令人心悸的飛速流逝，變成了一種相對穩固的、一秒一秒的勻速遞減。
這就像一個身患絕症的病人，吃了一劑猛藥，暫時止住了病情的急劇惡化，但病根未除，死亡的陰影依舊籠罩在頭頂。
林淵清楚，想要真正給大明續命，靠這種修修補補是遠遠不夠的。
唯一的辦法，是找到下一個“鳳星”。
他的心念一動，國運圖上，那代表着陳圓圓的光點，在林府的位置上熠熠生輝，散發着柔和而堅定的光芒。正是這個光點，讓整個國運圖有了一絲生氣，也正是她的綁定，才爲他帶來了那支足以改變戰局的三千白馬義從。
想到陳圓圓，林淵心中那股因權謀算計而滋生的冷硬，稍稍融化了一些。
他將她從命運的泥潭中拉出，安置在這座深宅裏。她沒有抱怨，沒有惶恐，每日只是讀書、彈琴，用她自己的方式，安靜地爲他守着這片後方的寧靜。有時候，他深夜從外面回來，總能看到她房間的燈還亮着，一曲安神的琴音，或是一碗溫熱的湯羹，總能恰到好處地撫平他一身的疲憊與殺氣。
這是一個聰慧到極致的女人，她知道他揹負着甚麼，也知道自己能做甚麼。
這種無言的默契與信任，是這末世之中，最珍貴的慰藉。
但一個陳圓圓，不夠。
遠遠不夠。
林淵的視線在廣袤的國運圖上搜尋着，希望能像上次一樣，出現一個新的、明確的指引。
然而，圖捲上一片沉寂。
除了陳圓圓那個光點，再無任何提示。那些被黑氣籠罩的省份、府縣，就像一個個沉默的墳墓，看不到半點生命的跡象。
怎麼會這樣？