錦衣衛北鎮撫司的衙門裏，光線總是昏沉的。陽光似乎也畏懼此處的陰森，只敢在窗欞上投下幾道蒼白無力的影子，照着空氣中浮動的細小塵埃。
指揮使駱養性正端着一盞茶，動作緩慢地撇去浮沫。茶是好茶，福建新貢的武夷大紅袍，可入口卻品不出半點滋味。他面前的桌案上，堆着一摞文書，大多是些雞零狗碎的案子。東城張員外的小妾跟人跑了，西城李主事的宅子鬧了耗子，南城幾個破落戶聚衆賭錢……真正要命的軍國大事，早已輪不到他錦衣衛來插手。
朝廷，就像他手邊這杯漸漸冷掉的茶，聞着還香，喝起來卻只剩苦澀。
他正覺心煩意亂，門外傳來一陣急促的腳步聲。周通幾乎是撞了進來，身上的甲冑還帶着隔夜的寒氣和山林的草木味，臉上混雜着疲憊與一種近乎神經質的亢奮。
“大人！”周通單膝跪地，聲音嘶啞，卻透着一股壓抑不住的激動，“卑職有要事稟報！”
駱養性眼皮都沒抬，啜了一口茶，淡淡地道：“甚麼事，如此慌張。天塌下來了？”
“天……沒塌。”周通嚥了口唾沫，從懷中掏出一份用油布包得嚴嚴實實的名冊，雙手呈上，“但京郊黑松林的匪患，平了。”
“嗯？”駱養性端着茶盞的手，在空中停頓了一瞬。他緩緩放下茶杯，杯底與桌面碰撞，發出一聲輕響。他終於抬起眼，審視着跪在地上的周通：“你說甚麼？再說一遍。”
“大人，盤踞京郊黑松林，爲禍數年的匪患，被……被林淵，林校尉，一夜蕩平！”周通一字一頓，每一個字都說得格外用力，彷彿要將昨夜的震撼全部傾注其中，“匪首‘過山風’、‘豹子頭’等一衆頭目，盡數授首！此爲繳獲的匪徒名冊，另有匪首頭顱一百三十六顆，皆在門外驗看！”
衙門裏陷入了死一般的寂靜。
駱養性盯着周通，那雙在官場浸淫多年、早已波瀾不驚的眼睛裏，第一次露出了全然的錯愕。
黑松林的匪患，他比誰都清楚。那不是一羣烏合之衆，而是一塊連京營三大營都不願去啃的硬骨頭。朝廷數次派兵圍剿，最後都落得個損兵折將、無功而返的下場。以至於到後來，只要匪徒不太過分，朝廷也就睜一隻眼閉一隻眼了。
現在，周通告訴他，這塊硬骨頭，被他手下一個名不見經傳的小小校尉，一夜之間給敲碎了？
駱養性的第一反應不是驚喜，而是荒謬。
他拿起那份名冊，紙張上還帶着血腥和潮氣。他一目十行地掃過，上面羅列的名字，大多他都眼熟，都是在兵部和五城兵馬司掛了號的積年悍匪。
“林淵？”駱養性念着這個名字，眉頭緊鎖，“就是前些日子在城外賑災的那個？”
“正是此人！”
“他帶了多少人去？”
“回大人，”周通的頭垂得更低了，“明面上，只有卑職與手下十餘名弟兄，以及他從流民中招募的……不足兩百人的新丁。”
駱養性差點把手裏的茶杯捏碎。
兩百個連兵器都認不全的流民，加上十幾個錦衣衛，去剿滅盤踞着近千悍匪的山寨？這是去剿匪，還是去送死？
“周通。”駱養'性'的聲音冷了下來，“你可知，欺君罔上，冒領軍功，是何罪過？”
“卑職不敢！”周通猛地抬頭，眼中滿是急切，“大人，句句屬實！卑職可以項上人頭擔保！林校尉他……他有神鬼莫測之能！他……”
周通想說出那三千白馬義從，可話到嘴邊，卻怎麼也說不出口。那樣的神蹟，說出去誰會信？恐怕只會被當成瘋子。他只能將那份驚駭死死壓在心底，改口道：“林校尉他用兵如神，佈下奇謀，誘敵深入，一戰而定！那些匪首頭顱，就是最好的證明！”
駱養性沉默了。他死死地盯着周通的眼睛，想從裏面找出一絲撒謊的痕跡。
可他只看到了敬畏，一種發自骨髓深處的敬畏。
他緩緩站起身，在屋裏踱着步。地板的木頭髮出輕微的“吱呀”聲，像是在附和他此刻混亂的思緒。
功勞太大了。
大到讓他這個錦衣衛指揮使都感到燙手。
一個校尉立下如此奇功，他這個做上司的，臉上自然有光。可這光太亮，也容易灼傷眼睛。京營那幫飯桶將軍會怎麼想？朝中那些整日盯着錦衣衛的言官御史們又會怎麼說？他們會相信一個錦衣衛校尉的能力，還是會質疑這其中有甚麼見不得光的貓膩？
良久，他停下腳步，眼中閃過一絲決斷。
管他甚麼貓膩！在這日薄西山的當口，一場實打實的大勝，比甚麼都重要！這是功勞，是能向皇上交代的功勞！
“備轎！”駱養性沉聲下令，“去驗看首級！然後，隨我入宮面聖！”
……
紫禁城，乾清宮。