他心裏明鏡似的，這絕不是甚麼幻覺。能把方德興這種人嚇成這樣，對手的手段，恐怕通了天了。這種渾水，他一滴都不想沾。
從孫府出來，方德興坐在轎子裏，只覺得渾身發冷。他原以爲牢不可破的利益捆綁，在真正的恐懼面前，脆弱得像一張窗戶紙。
他不甘心。
“去……去魏公公府上！”他咬着牙，報出了另一個名字。
魏公公是宮裏一位當紅太監的乾兒子，主管內務府採辦，方德興每年孝敬他的銀子，比給孫德海的只多不少。一個朝臣靠不住，一個內官，總該有些不一樣的門路吧？
然而，這一次，他連門都沒進去。
魏府的門房，一個比主子還傲慢的小太監，捏着嗓子，斜着眼睛打量了他半天，才懶洋洋地甩出一句：“我們乾爹偶感風寒，正在靜養，不見客。方老闆請回吧。”
方德興忍着屈辱，從袖子裏摸出一張一百兩的銀票遞過去：“還請公公通融則個，在下有十萬火急之事……”
那小太監看也不看銀票，用蘭花指輕輕一彈，將銀票彈回方德興的臉上，冷笑道：“方老闆，您這是打發叫花子呢？我們乾爹說了，您最近火氣旺，煞氣重，還是少出門的好，免得衝撞了貴人。您啊，還是請回吧。”
“煞氣重”三個字，像三根鋼針，狠狠紮在方德興的心上。
他明白了。消息傳得真快。整個京城的官場，恐怕已經把他當成了一個瘟神，一個人人避之不及的麻煩。
轎子在喧鬧的大街上緩緩行進。外面是車水馬龍，人間煙火，轎子裏面，卻是方德興的一方冰冷地獄。他靠着轎壁，透過轎簾的縫隙，看着外面那些爲生計奔波的販夫走卒，看着那些巡街的官兵，看着遠處巍峨的紫禁城城樓。
他忽然覺得，自己被這個世界拋棄了。
他用金錢構築起來的、看似堅不可摧的保護傘，原來只是一個笑話。那些平日裏對他笑臉相迎的官員，那些信誓旦旦與他稱兄道弟的權貴，在真正的危險面前，跑得比誰都快。
朝廷？朝廷是甚麼？
朝廷是崇禎皇帝的焦頭爛額，是文官們的黨同伐異，是武將們的畏敵如虎。它是一個巨大而麻木的機器，早就已經鏽跡斑斑，連自己都快要散架了，又怎麼可能顧得上去聽一個商人的哀嚎？
他方德興，在這些人眼中，不過是一頭養肥了的豬。平日裏可以薅點毛，到了有被老虎盯上的風險時，第一個就會被推出去當擋箭牌。
一股前所未有的絕望，淹沒了他的心。
他回到了那座讓他恐懼的府邸，此刻，這座華麗的牢籠，卻成了他唯一能待的地方。他遣散了所有人，獨自一人，走進了那間一切噩夢開始的書房。
房間裏還殘留着淡淡的檀香味，可他聞到的，只有腐朽和死亡的氣息。他的目光，落在了書桌上。他彷彿又看到了那封信，看到了那六個黑色的、猙獰的字。
“散盡家財，可活。”
之前，他覺得這是威脅，是勒索，是羞辱。
可現在，在他求助無門，被整個世界拋棄之後，這六個字，聽起來卻像是……唯一的出路。
那個藏在暗處的“東西”，雖然恐怖，雖然殘忍，但它至少給了一條路。而那些他用真金白銀餵養的“人”，卻連一扇窗都吝於爲他打開。
方德興緩緩地走到書桌前，伸出顫抖的手，輕輕撫摸着冰冷的桌面。他的眼中，最後一絲掙扎和憤怒熄滅了，取而代之的，是一種被徹底擊潰後的、認命般的死寂。
或許，是時候了。是時候和那個“東西”，談一談了。