劉正彥緊走幾步，對那差役低聲說了幾句甚麼，差役臉上顯出幾分恭敬，忙不迭地躬身讓開。大官人當先邁步走了進去。院內格局倒是整齊，幾排灰瓦房舍，中間一片空地，算是孩童們活動之處。此刻，正有數十個年齡不一、衣衫雖舊卻還算整潔的孩子在幾個穿著青布衣衫的婦人照看下，或蹲在地上玩耍石子，或三三兩兩低聲說話。
孩子們身形瘦弱，卻也健康，眼神怯生生的，見到生人進來，尤其是一身富貴氣的大官人，都顯得有些拘謹不安，紛紛停下動作，好奇又帶著畏懼地望過來。
與剛纔街市上那潑天的富貴繁華相比，這裏彷彿是另一個世界，安靜，清冷，卻也努力維持著體面。楚雲和扈三娘畢競女子，見到孩子們雖然未曾受苦，可想到他們身世和無辜的大眼睛，眼圈瞬間紅了，兩女帶來的小包袱裏，裝著特意買來的點心果子。
大官人默默看著眼前景象，臉上慣常的玩世不恭收斂了幾分，眼神深邃，不知在想些甚麼。楚雲的目光急切地在那些怯生生望過來的孩子中搜尋，很快，她眼睛一亮，快步走向一個角落，那裏有幾個年紀稍小的孩子正圍著一個面容愁苦的老婦人。
“張婆婆！”楚雲輕聲喚道，聲音帶著一絲哽咽。
那老婦人抬頭，渾濁的眼睛認出楚雲，臉上擠出一點乾澀的笑容：“哎喲，是楚姑娘！您……您又來看這些娃娃了”她侷促地搓著粗糙的手，目光敬畏地掃過衣著光鮮的大官人等人。
楚雲蹲下身，從帶來的包袱裏拿出油紙包好的幾樣精巧點心和果子，分發給圍上來的孩子們。孩子們的眼睛瞬間亮了，小心翼翼地接過，小口地咬著，臉上露出難得的滿足。
大官人負手而立，默默看著這一幕。他目光掃過這些面黃肌瘦、穿著雖舊但還算完整乾淨的孩子，又看了看四周雖顯破舊卻收拾得還算齊整的房舍，眉頭微不可察地動了一下。
楚雲安撫了孩子們幾句，起身走到大官人身邊，低聲道：“老爺請看，這便是居養院收容的孩子們了。按朝廷居養令，這裏收容的，多是像他們這樣失去父母、無人撫養的孤兒，年紀都在十五歲以下。”她頓了頓，指向另一邊幾個稍大些、身體明顯更瘦弱的孩子，“也有少數是家裏實在貧乏得揭不開鍋，父母無力撫養，送來求條活路的貧乏小兒。”
“哦”大官人點點頭問道，“那他們在此，每日如何過活朝廷給多少嚼穀”
劉正彥和王荀顯然不瞭解這些，兩人吶吶說不出話，求助的望向楚雲。
楚雲顯然對此非常瞭解，流利地回道：“回老爺，按朝廷定例，居養人每日給米豆一升，錢十文。有些寬裕些的州縣，能給到二十文。像這些無父無母的孤兒，除了口糧錢，院裏還會按季發放衣物、被褥，冬有棉夏有單，雖不華美，倒也能禦寒蔽體。”她指了指孩子們身上雖然打補丁但厚薄適宜的衣裳。這時，旁邊一個約莫七八歲的男孩怯生生插嘴道：“姐姐，前日王媽媽還給我們每人發了兩文錢零花呢！”楚雲摸了摸他的頭，對大官人解釋道：“這也是朝廷恩典，有時會給孤兒們些零用，讓他們也能買點小玩意兒。”
大官人聽著，臉上沒甚麼表情，只是淡淡問道：“十文錢夠買甚麼一個肉包子怕也要三五文吧。”楚雲微微低頭：“老爺明鑑，十文錢確只夠買些最粗劣的點心或菜蔬。好在院裏統一開伙，米豆是夠的，再配上些鹹菜、時蔬，還能喫上些肉食，比流落街頭和許多貧困人家要強的多了。”
扈三娘在一旁聽著，目光銳利地掃視著環境，忽然指著靠裏一間屋子門口，一個抱著??褓、面帶愁容的婦人問道：“楚姑娘，那婦人懷中嬰兒也是孤兒如此幼小，如何餵養”
楚雲順著望去，臉上顯出憐憫：“那孩子……唉，是前些日子被人放在院門口的棄嬰。幸好蔡公相還推行了胎養令，對實在養不起孩子的人家有些補貼，就是怕出現棄嬰。可惜……還是防不住多少。”“院裏自有規矩，對於這等嗷嗷待哺的嬰兒，官府會出錢僱傭乳母來餵養。”她指了指那婦人，“那位便是院裏僱的張嫂。若實在尋不到乳母，或者孩子大些了，官府有時也會將孤兒寄養在願意接收的良善百姓家中，按月給予補貼。”
大官人點點頭，目光落在院子裏幾個穿著青色短褂、正在劈柴或打掃的男子身上：“這些人便是照料他們的”
“是的老爺，”楚雲答道，“按制，居養院設有專職人員，有些是官府派的兵士，有些是僱傭的可靠之人，負責孩子們的日常起居、灑掃、看護。那邊那位老者，”
她指了指一個正在給一個咳嗽孩子拍背的、穿著乾淨布衣的老者，“便是常駐的醫士，朝廷要求定期巡診，若有重病，還可送到專門的“安濟坊』去醫治。”
劉正彥在一旁聽得有些不耐煩，插嘴道：“聽起來倒像個衙門，規矩不少。這許多張嘴，錢糧從哪裏來莫不是刮的地皮”
楚雲忙道：“劉將軍慎言。居養院、安濟坊的經費，主要來自朝廷撥付的“常平倉』錢物。”她見大官人聽得認真，便繼續解釋：
“蔡公相當政後，下了嚴令，要求每個州縣都必須設立居養院，並將孤兒待遇提高，冬衣夏衫、零花錢都寫入條文。更將此事納入地方官員的考課，辦得好的，是有機會升遷的。所以各州縣都不敢怠慢，像咱們揚州這等富庶之地，更是要做出表率。聽說有些地方的居養院，屋宇、廚房、澡堂一應俱全，修建得相當體面。”
說到這裏，楚雲臉上露出一絲複雜的表情，聲音低了些：“只是……這體面二字，落到實處的深淺，就……就因地、因時、因人而異了。”她意有所指地看了看這院落。
大官人一直靜靜聽著，此時忽然看向楚雲：“你一個女兒家，又是……又是舫中清客，對這些朝廷典章制度、錢糧開支，怎地如此清楚倒像是戶部的小吏了。”
楚雲聞言，臉頰飛起一抹淡淡的紅暈，微微垂下眼簾，聲音輕柔卻坦然：“回老爺的話。奴家……奴家平日裏迎來送往，接觸的多是些士林學子、讀書人。他們聚在一起，十有八九要論政議政，臧否人物，評點朝綱。”
“蔡公相的這些新政，推行天下，自然是他們議論的焦點。奴家雖身份卑微，卻也……卻也想著不能只做個睜眼的瞎子、無耳的聾子。故而他們高談闊論時，奴家便在一旁留心聽著，私下裏也……也偷偷尋些邸報、文書來看，默默記下。不然……不然與他們一處，除了些風月詞曲，竟是無話可說，豈不惹人笑話”大官人看著楚雲那張絕色俏麗的臉龐上流露出與平日裏不同的聰慧，點了點頭，心道難怪這位才貌雙絕的楚大家，能在這揚州風月場中獨樹一幟，引得那幫眼高於頂的酸丁才子們趨之若鶩！
雖說在有些方面傻的近乎蠢，可自有她獨特之處。
大官人問道：“蔡公的這些行策，士子們如何評價”
楚雲臉上露出複雜的表情，猶豫了一下，最終還是朱脣輕啓，聲音壓得更低，帶著幾分謹慎：“老爺明鑑，奴家雖知這些規矩，可……可平日裏聽那些士林學子們議論，對此新政，卻是……批判甚烈，多稱之爲“劣政』呢。”
“哦”大官人臉上的笑意瞬間斂去，眉頭微皺，顯出一絲真正的詫異，“他們如何說”楚雲便將她平日裏從那些高談闊論的士子口中聽來的尖銳批判，細細道來：
“回老爺，那些學子們議論，主要集中在幾處。其一，便是地方官吏執行太過，失了分寸。”“他們說，蔡相公把這些算入了政績，那些州縣官爲了討好上峯，博取政績，把這居養院辦得比官宦人家的宅邸還講究。”
“這般花費無度，靡費公帑，錢糧從何而來最後還不是層層加碼，率斂於民，向老百姓強行攤派結果是割富人之肉，補窮人之瘡！被收養的窮苦人固然得了些好處，可那些有恆產、納賦稅的富者卻被攪擾得雞犬不寧，怨聲載道。富人們纔是地方上的稅收來源，爲了博一個“仁政』的虛名，反倒壞了地方上原本尚可的經濟秩序，豈不是本末倒置”
大官人聽著，眼神閃爍，微微頷首，示意楚雲繼續說下去。
“其二，是說這居養院失了教養的本意。”楚雲繼續道，“學子們痛心疾首，說有些地方的居養院，屋宇雄壯，食物精潔，甚至配有專門的人伺候，把那些孤兒養得如同少爺小姐一般。他們擔憂，長此以往，被救助者非但不會感恩奮發，反而會養成懶惰依賴、好逸惡勞的習性。”
楚雲頓了頓，聲音壓得更低，帶著幾分謹慎：“其三……他們議論說，蔡公相如此大力推行居養院、安濟坊，表面上是替官家行仁政、收民心，可實際上……實際上是藉此機會，將朝廷的錢糧恩惠，通過地方官吏之手層層施放，是在收買人心、培植私人勢力，以鞏固其權位。這仁政背後，藏著的……是結黨營私的算計。”
“其四，也是那些守舊的士族大夫抨擊最力的，是說蔡公相此舉違制，壞了祖宗家法！他們說，常平倉的錢物，那是太祖太宗皇帝定下的規矩，是備荒賑災的救命錢、壓艙石，有著極嚴的動用程序和限制。”“如今蔡公相卻把這筆錢大規模、無節制地挪作居養院、安濟坊的日常開銷，這是“移緩就急，挖肉補瘡』！萬一哪天遇上大災大荒，國庫空虛，無錢無糧可用，又要從天下百姓士族身上徵收，那纔是真正動搖國本、禍及天下的大難！”