“如此甚好！”呂頤浩一拍手，臉上笑意更濃，“那今晚這“不繫舟』之宴，權當是本官與諸位士林族老爲大人提前餞行了！還請大人務必賞光！”
大官人聞言笑道：“呂大人，若是單爲你這杯餞行酒，我便是喝上三壇也使得！只是嘛……那羣酸丁腐儒，我是真真懶得應付！”
呂頤浩一聽，急忙肅容低聲道：“大人！這些盤根錯節的士大夫門閥，纔是我大宋真正的基石，於朝廷上下，盤根錯節，根深蒂固，牽一髮而動全身！今日他們肯放下身段，主動設宴示好，這分明是存了江南士族與大人您緩和關係的心思。這趟應酬，於情於理，於公於私，都是推脫不得的！非但如此，這次大人倘若回去後面聖，立於朝堂之上，更少不了和京城那羣清流們應酬，還望大人以大局爲重！”
大官人笑道：“呂大人如此苦口婆心，我若再推辭，倒顯得不識抬舉了。行吧，就依你，定在今晚。”接著沉下臉，將劉正彥不輕不重地申飭了幾句，無非是行事過於孟浪、不知權衡利害、徒惹口舌是非之類的話，直說得劉正彥垂手侍立，喏喏連聲，額角滲出細汗。這才略一揮手，客客氣氣地將那滿腹心事的呂知州送出了門。
廳堂裏復歸清靜，大官人興致頗高，便欲拉著王稟，要他將那夜剿滅摩尼教的細枝末節再細細推演一番。
王稟抱拳躬身，那張慣常刻板方正的軍漢臉上難得露出些溫和笑意，道：“大人垂詢，卑職敢不盡心能追隨大人左右，共謀大事，實乃卑職之幸，心中亦是激盪感佩！只是……”
他話鋒一轉，透著幾分實在的關切，“大人貴體初愈，精神方回，弦繃得太緊，也需松泛些纔是。這揚州城乃天下一等一的富貴風流去處，大人何不趁此良機，出去散散筋骨，也領略一番這淮左名都的絕代風華”
一旁的劉正彥見縫插針，趕忙堆起笑臉湊趣：“正是正是！大人，卑職願爲前導！保管讓大人看盡這“揚一益二』的潑天富貴、無邊春色！比那汴梁城也不遑多讓！”
大官人目光掃過二人，尚未置可否，卻留意到一直侍立在錦墩旁、正用一雙縴手不輕不重替他揉捏著腿的楚雲，櫻脣微動，似有言語，一雙水杏眸子裏藏著幾分怯意與期盼。
大官人瞧在眼裏，脣角微揚，溫言道：“看你欲言又止，可是有甚麼心事老爺我早說過，在我跟前，不必如此拘謹，只要不是正經官面場合，有話但講無妨。”
楚雲得了這話，纔敢抬起臻首，細聲細氣地道：“回老爺的話……婢子想著，過兩日便要隨老爺北歸清河了……心裏……心裏惦念著揚州居養院裏認得的幾個苦命孩兒……想……想再去瞧上一眼，送些點心果子……”她聲音輕柔，帶著幾分懇求。
大官人聞言，微微頷首，臉上並無不悅，反而顯出幾分興趣：“哦居養院蔡公推行的這惠養窮民之舉倒是早有耳聞。也罷，老爺我也正想去瞧瞧，這德政，在揚州是個甚麼光景。”
王稟忙道：“大人，不如讓犬子王荀與劉小將軍貼身護衛”
大官人點點頭：“也不必興師動眾。就你們二人，再叫上一兩個伶俐可靠、口風嚴緊的心腹小廝跟著便是。都換上尋常富戶員外的便服，莫要驚擾了市面。”
眾人齊聲應諾：“是！”
一行人換了便裝出了府邸角門，大官人這纔算真真切切地見識了這“淮左名都，竹西佳處”的潑天富貴甫一踏入市廛，一股混雜著脂粉香、酒肉氣、汗味、香料乃至河鮮腥氣的熱浪便撲面而來，喧囂聲浪直灌入耳。
眼前的長街，石板鋪就，被千萬雙腳底板磨得油光水亮，兩側商鋪櫛比鱗次，飛檐斗拱，朱漆描金，幌子招牌爭奇鬥豔，幾乎遮住了半邊天，完全不亞於京城多少。
最打眼的自然是那些鹽商巨賈的鋪面，門臉開闊，氣派非凡。
櫥窗裏陳列著從南海來的龍眼大的珍珠，整塊的羊脂美玉雕成瑞獸，蘇杭上等的綢緞，顏色鮮亮得晃眼。
閩廣蔗糖，海外香料，犀角象牙，更有來自高麗、倭國的精巧漆器、螺鈿鑲嵌。
運河血脈，舶航千里，漕船商船，客舟畫舫，往來如織，首尾相接。
沿河兩岸，茶酒林立，士子文人，憑欄遠眺，高談闊論，吟詩作對。
更有那掛著“清音”、“小唱”招牌的精緻小樓，隱約可見紗窗後曼妙的身影，琵琶叮咚，吳儂軟語，唱腔纏綿。
拐入另一條街，景象又變，都是蕃坊異域，裏頭琉璃剔透，香料堆積，胡姬賣酒，薄紗身姿，異域風情街巷深處，百工雲集，銀器金器，鍛造磨房，叮噹作響。
小販挑著擔子叫賣時鮮瓜果、鹽水鵝、豆腐腦、蛤蟆酥，聲音抑揚頓挫。
大官人緩步而行，將這天下第一等繁華景象盡收眼底。
他雖見慣了清河的富庶，也不得不暗自驚嘆揚州的豪奢與活力。
自從他見識了京城的繁華，再看這揚州的巨奢，怎麼也想不明白，如何就一夜之間變了天！王荀與劉正彥緊隨前後，警惕地掃視著人羣。
扈三娘和楚雲一左一右，玳安四處張望看到甚麼熱鬧的便提醒大官人。
一行人慢慢走過主路。
巷道漸深，兩旁屋舍也顯得簡樸甚至有些破舊。
行人也稀疏起來，多是些衣著襤褸的苦力、挎著菜籃的老嫗。
不多時，一座略顯高大卻透著幾分寒酸氣的院落出現在眼前。門楣上掛著一塊半新不舊的匾額，上書三個端正楷字：“居養院”。
院牆斑駁，牆角生著青苔。
門口倒還齊整，有兩個穿著公人服色的差役懶洋洋地守著，見大官人一行人衣著光鮮、氣度不凡地走來，立刻收斂了懶散，站直了些。