楚雲一口氣說完這些尖銳的批判，微微喘息，額角也滲出了細汗。她小心翼翼地觀察著大官人的臉色。院內一時寂靜無聲，只有那病嬰斷續的微弱啼哭，以及乳母張嫂壓抑的啜泣，在這片凝重的氣氛中顯得格外刺耳。
大官人沉默了好一會兒。
劉正彥聽了楚雲轉述那些文縐縐的批判，忍不住大喇喇地插嘴道：
“扯那些淡有甚用依卑職看，根子還在錢上，這天下事說穿了不就是和咱們打仗一樣，咱們是功太少不夠分，他們那些讀書人是錢太少不夠分！”
“蔡相公是好心，可架不住底下人糟踐！再者說了，他把鹽茶專賣這些士大夫們摟錢的肥美營生一股腦兒全收歸了朝廷，這國庫看著是鼓了，可架不住官家修道觀、起艮嶽、賞賜無度的花銷！那金山銀海淌水似的出去，勉強夠填窟窿罷了！官家那手指縫裏若肯緊一緊，漏下些，莫說養幾個孤兒，就是再多些，也不至於弄出這許多是非來！”
他嗓門洪亮，在這清冷的院子裏更顯突兀。
“噤聲！”王荀臉色一沉，立刻低喝，警惕的目光如掃過四周，尤其是門口那兩個豎著耳朵的差役，“這等大逆不道的話也敢渾說仔細你的腦袋，害了自己便罷，莫要害了大人！”
他深知劉正彥是個渾人，但這話若傳出去，牽連甚廣。
大官人臉上沒甚麼表情，淡淡道：“罷了，是非曲直，自有公論。這走吧，莫誤了呂大人的宴席。”說罷，當先轉身，袍袖一拂，頭也不回地朝院外走去。
楚雲連忙跟上，心中五味雜陳。
一行人離了這清寒之地，重新匯入揚州的錦繡紅塵。
運河之上，燈火輝煌，“不繫舟”畫舫宛如水上仙宮，絲竹管絃之聲隨風飄來，與方纔居養院的清淨判若雲泥。
艙內早已是暖香襲人，珍饈羅列。以呂大人爲首的一眾揚州士紳名流、文人士子，見大官人駕臨，立刻堆起滿面春風，如眾星捧月般迎了上來，諛詞潮湧：
“哎呀呀，西門大人駕臨，蓬蓽生輝啊！”
“大人神威，一舉蕩平賊寇，救我揚州百姓於水火，真乃再生父母！”“若非大人，我等焉有今日在此歡宴之樂請受我等一拜！”“功德無量，功德無量啊！揚州萬民感念大官人恩德！”
歌功頌德之聲不絕於耳，將大官人捧得如同救世的神祇。
大官人面上掛著慣淺笑，拱手還禮，目光卻在人羣中逡巡。忽地，他眼神在莫狀元臉上定了一定，看著他那張腫痕未消卻努力擠出笑容的臉，尤其是那口在燈光下白得有些晃眼的牙齒，不由得微微一怔。楚云何等乖覺，立刻察覺，微微側身，用只有兩人能聽見的輕柔聲音低語道：“老爺，那是用上好的象牙磨了，裏頭掏空，再用極細的銀絲綁縛在旁邊的牙齒上安上去的假牙。不湊近細看，倒也瞧不出大破綻來。”
大官人這才恍然大悟，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
此刻的莫狀元，臉上青紫淤痕猶在，一笑便牽扯得生疼。更要命的是臀股間的傷口，這幾日大解簡直是上刑，痛得他死去活來，將養了幾日也未曾大好。
此刻他只能夾著屁股，邁著細碎彆扭的步子，既不敢大步流星，更不敢實打實地落座，整個人如同踩在針尖上一般，姿態甚是滑稽可笑。
更讓他心頭如毒蛇噬咬的是，他那朝思暮想、奉若仙子的心上人楚雲，此刻竟半依半偎在大官人身側，眉眼低垂，一副溫順乖巧的模樣！他恨得幾乎將一口新鑲的象牙牙咬碎，那銀絲勒著牙齦，又痛又恨，面上卻還要強擠出恭敬的笑容。
一番虛偽的寒暄客套之後，莫狀元覷了個空檔，端著一杯滿溢的美酒，夾著腿，挪到大官人面前。他強忍著臀股間的劇痛和心中的妒火，深深一揖，聲音帶著刻意的謙卑和悔恨：
“西門天章大人！下官特來向大官人請罪！那日元宵佳節，下官有眼不識泰山，言語無狀，衝撞了貴人！全賴天章海量汪涵，不與我等計較，更在危難之際仗義出手，保全揚州！下官每每思及，惶恐無地！此一杯水酒，聊表寸心，萬望大官人恕罪！”說罷，一仰脖，將杯中酒乾了，姿態做得十足。大官人端坐不動，手中把玩著酒杯，臉上掛著那似笑非笑的神情，只淡淡“唔”了一聲，並不舉杯，心知肚明這廝如此做作賠罪，後頭必有文章，便好整以暇地等著。
果然，莫狀元放下空杯，話鋒一轉，臉上堆起更加熱切、甚至帶著一絲挑釁的笑容，朗聲道：“大官人！那日元宵盛景，大官人身負皇命，公事在身，未能留下墨寶，實乃我揚州文壇一大憾事！今日天朗氣清，羣賢畢至，又有楚大家這等妙人相伴，更兼大官人乃是官家欽點的文身，文採風流，必是深藏不露！如此良辰美景，豈可無詩晚生斗膽，懇請大官人即席揮毫，賜下佳作，一則酬謝天地，二則慰我揚州士子渴慕之心，三則……也爲這平賊慶功之宴，不負官家欽點大人這天章閣待制，再添一段文壇佳話啊！”他這番話，說得冠冕堂皇，情真意切，最後一句更是陰險，把大官人逼在“欽點天章閣待制』上，隱約意思，你配不上這清貴文身。
話音一落，船艙內瞬間安靜了幾分。方纔還喧鬧著歌功頌德的眾多文人，此刻臉上那諂媚的笑容都微妙地僵了一下，隨即紛紛換上幸災樂禍的複雜神色。
一雙雙眼睛齊刷刷聚焦在大官人臉上，空氣中瀰漫開一股無聲的、等著看熱鬧的興奮氣息。誰不知道西門天章大人乃是“商賈出身』“憑武貴起』，這“欽點文身』之譽，不過是官家恩寵的象徵，與詩詞歌賦何干
莫狀元此舉，分明是要當眾揭他的短，看他出醜！