揚州城大官人幽靜別院，與保障湖上喧囂恍如隔世。
別院書房內，燭火通明。
大官人面色沉冷。
準備動身前往“不繫舟”一則緝拿那苗青；二則尋那揚州畫舫行首楚雲，詢問那神醫安道全的下落卻在此時，玳安快步進來：“大爹，那位揚州知州呂頤浩呂大人……未遞拜帖，已至門外!！神色焦急，似有要緊的事！”
大官人動作一頓，眼中閃過一絲訝異，揮揮手：“快請。”
心中卻盤算：這位以能吏著稱的江南士林代表人物，也是清貴名流，向來注重官場儀軌，竟如此失態不帶拜帖，看來揚州這鍋水，比他想的還要滾燙。
呂頤浩幾乎是疾步搶入書房。他官袍微皺，臉上是掩飾不住的疲憊，濃重的黑眼圈如同墨染，顯然已數日未曾安枕。
顧不上寒暄客套，他對著大官人便是一揖，聲音沙啞急促：
“本官失禮，攪擾西門天章上元節清靜！”
大官人微微一笑，示意他坐下，親自斟了杯熱茶推過去：“呂大人言重了。佳節雖好，公務爲先。只是不知呂大人深夜前來，可是行刺之事有了眉目？”
呂頤浩猛地抬頭，目光灼灼：“大人明鑑！本官與僚屬連日排查，抽絲剝繭，所有線索皆指向一一摩尼邪教！必是那夥無法無天的妖人作祟！”他語氣斬釘截鐵，帶著一股狠厲。
大官人心中一動，面上卻不動聲色，只“哦？”了一聲，暗道：“難怪蔡太師把他放在揚州這等緊要處！井井有條是真，恪盡職守也是真，這份敏銳與擔當，不過短短一日一夜就查明瞭兇手來歷，果然擔得起“能吏』二字。”
他面上笑容不變，悠悠問道：“既然呂大人已然斷定是摩尼教所爲，且已掌控線索，那……還來找本官是？”
呂頤浩聞言，臉上竟露出一絲罕見的窘迫與懇切。他深吸一口氣，身體微微前傾，拱手坦率道：“大人……本官此來幹係甚大，實不相瞞，是……是來“求』大人的！”
“求？”大官人眉峯微挑，對這個字的分量頗感意外，笑容也斂去幾分，正色道：“呂大人言重了。你我同朝爲官，共守一方安寧，何須一個“求』字？有話但請直言，本官洗耳恭聽。”
呂頤浩得到這承諾，精神稍振：“大人容稟。揚州乃東南第一雄城，漕運樞紐，財賦重地。本官蒙朝廷信任，牧守此間，向來宵衣籲食，不敢有絲毫懈怠！於城防治安，尤其苛嚴，城門盤查、坊市巡防、保甲連坐，不敢說滴水不漏，卻也自信遠勝他處！”
大官人微微頷首，對此他完全認同。
呂頤浩在這天下第一城的治理成效，自己進入揚州來有目共睹，絕非自誇。
這也是自己對其評價頗高的原因。
呂頤浩話鋒一轉，“然則！此番行刺大人的刺客竟能攜帶軍中制式強弓，潛入城中，於保障湖畫舫對大人行雷霆一擊！事後遠遁，如泥牛入海！我城門盤查之吏、坊市巡弋之卒，競事先毫無察覺！本官震怒之餘，嚴令倒查數日，方纔……方纔尋得些許蛛絲馬跡。”
他頓了頓，目光死死盯住大官人，重聲道：“本官所求者，便是此事！根據倒查所得端倪，本官懷疑一此次行刺，絕非區區幾個摩尼教狂徒臨時起意！那強弓何來？藏身何處？如何精準掌握大官人行蹤？事後如何銷聲匿跡？此非有周密組織、深厚根基不可爲！本官……本官憂心如焚，恐這揚州城內，已然潛伏了爲數不少的摩尼教徒！其圖謀，絕非刺殺一人那麼簡單！”
呂頤浩的語速加快：“大人明察。那摩尼邪教，以往在江南興風作浪，所恃者無非是暗地施粥、散米賑濟，以此蠱惑那些衣食無著的愚民流民。手段雖惡，根基尚淺，剿之不難。然則………”
他眉頭緊鎖，聲音壓低，透出幾分憂慮：
“怪就怪在，近一二年，不知爲何，東南諸多士林門閥、地方豪強，競似昏了頭一般！全然不顧朝廷三令五申的嚴令，或明或暗，與摩尼教有了勾連！本官此次倒查行刺案，發現大批形跡可疑、口音駁雜的生面孔摩尼教徒潛入揚州城，隨後便如泥牛入海，蹤跡全無！若非有根基深厚、手眼通天的本地士林門閥爲其遮掩、提供庇護，斷無可能做到如此乾淨利落！本官懷疑，這些刺客，乃至更多潛藏的妖人，此刻就藏匿於某些高門大戶的深宅別院之中！”
大官人聞言，思緒一轉，發出一聲意味深長的輕笑，身體微微後仰，靠在椅背上，目光如炬地盯著呂頤浩：
“哦？所以……呂大人你的難處，本官明白了。”
他手指虛點呂頤浩，搖頭笑道：“你出身江南呂氏，詩書傳家，根深葉茂。這揚州乃至整個東南，盤根錯節的士林門閥，多少與你有同窗之誼、姻親之故，甚至是同氣連枝？讓你這個“自己人』去捅這個馬蜂窩，去查那些可能牽連到故舊親朋甚至本家的“通匪』之事，你投鼠忌器，怕得罪不起，更怕引火燒身，把整個江南士林都掀翻了天？”
他頓了頓，嘴角勾起一抹近乎嘲諷的笑意：“於是，你就想到了我這個“半文半武』、本就被那些清流士大夫視爲異類、不受待見的“西門天章』？想讓我這個不怕得罪人、甚至本就與他們尿不到一個壺裏的“欽差』來替你頂這個雷，當這把專捅馬蜂窩的刀？呂大人，你這算盤，打得可真是劈啪響啊！”呂頤浩被這直白到近乎刻薄的剖析刺得老臉一紅，尷尬地陪著笑，連連拱手：“大人……大人言重了，本官……本官也是爲朝廷社稷著想，實在是……實在是……”
他嘴上支吾著，心中卻如驚濤駭浪，對這位“西門天章”的忌憚和欽佩瞬間拔高到了頂點：“難怪！難怪蔡蘊蔡一泉私下裏反覆叮囑我，說這位西門天章絕非尋常武夫莽漢，更無那些迂腐文臣的酸臭毛病，心思之深、眼光之毒、手段之利，遠非常人可及！力勸我務必結交！今日再見，果然如斯！我不過寥寥數語，就猜中心思，更將我這點心思和難處剝得乾乾淨淨！此等人物，好在自己第一時間結交且坦率處之！』
大官人看著呂頤浩那副“被你看穿但我認了”的表情，臉上的嘲諷漸漸斂去，取而代之的是肅然：“也罷。呂大人既然把話說到這個份上，本官也不是不能替你去當這把刀。”
呂頤浩聞言，赫然大喜，幾乎要離座躬身行個大禮：“本官謝大人深明大義！謝……”
“慢著！”大官人抬手止住他，“先別急著謝。本官做事，講究個清清楚楚，明明白白。替你頂這個鍋，擔這天大的幹係，自然……是有條件的。”
呂頤浩立刻正襟危坐，臉上滿是“理應如此”的鄭重：“大官人請講！只要本官力所能及，絕無二話！讓您平白擔此風險，本官心中實在難安！”
大官人笑道：“莫要這副臉色，我的條件簡單。第一，自今日起，我的“生藥鋪』與“綢緞莊』並所有生意，在揚州城乃至你日後升遷所轄之地界，必須一路暢通，不受任何刁難阻滯！第二，凡你所轄官府所需採購之藥材、布匹等物，同等條件下，須優先採買我西門家的貨！呂大人，這個條件，不過分吧？”呂頤浩幾乎沒有任何猶豫，大手一揮，斬釘截鐵：“不過分！絕不過分！本官相信大人乃聰慧絕頂之人，深知細水長流、互利共生之理！斷不會做出那等“殺雞取卵』、竭澤而漁，讓本官難做、讓地方受損的蠢事！此事包在本官身上！只要本官還在任一日，大人的生意，在揚州便是頭一份的順暢！官府採購，優先西門家！一言爲定！”
大官人點頭：“既如此，呂大人說說你的打算，本官洗耳恭聽！”