同一時間。
寧國府。
天香樓暖閣內，炭火融融，燻得滿室甜香。
秦可卿斜倚在臨窗的貴妃榻上，低垂粉頸，蔥管似的指尖捏著一枚銀針，正極細緻地縫著一件男子貼身的內衫。
那料子上好，薄如蟬翼，她神情專注，長長的睫毛在眼下投出淡淡的影，偶爾貝齒輕咬絲線，腮邊便浮起一抹不自知的、春水般的柔媚。
王熙鳳坐在對面酸枝木大案後，面前堆著小山似的各色禮單帖子，看得人眼暈。
她手執狼毫，眉心緊蹙，算盤珠子撥得劈啪作響，嘴裏也不閒著：“哎喲！瞧瞧這些催命符！東府老太爺壽辰的、西府小公子滿月的、還有那幾家新晉誥命的帖子……這年節剛過，元宵又至，回禮的銀子流水似的淌出去！樣樣不能輕了，更不能錯了份例！可這銀……”
她煩躁地將筆一撂，揉著太陽穴，“真真是要從肋條骨上往下剮了！到哪去生髮這麼些錢來填這無底洞”
半晌沒聽見回應，王熙鳳抬眼一瞧，見秦可卿還沉浸在那針線穿梭，渾然忘我。
鳳姐兒不由得帶著幾分酸意，嗔道：“可兒，就知道縫！跟你說話呢！耳朵塞了棉花不成”她起身，風擺楊柳似的走到榻前，伸出指尖，輕輕戳了戳秦可卿光潔的額角，“才巴巴地給他送去襖衣，連大毛斗篷都備齊了，這春寒料峭的，又緊趕著縫這貼肉的玩意兒他自家開著幾間綢緞鋪子，金山銀海堆著，綾羅綢緞管夠，還能缺了這幾件衣裳穿我看你啊，一天十二個時辰，倒有大半是給他活的！”王熙鳳說著，丹鳳眼一挑，嘴角勾起一絲促狹的笑：“不對不對，我說錯了，豈止是醒著的時候只怕是夢裏……也少不了和他一處“縫縫補補』，不知天地爲何物了吧”說著指了指那對龐然大物：“你們見面可有給他品鑑過他知不知道可兒你除了又大又白還有妙處”
秦可卿登時臊得滿面通紅，如同滴血，連那雪白的頸子都染上了一層粉色。
她慌忙放下針線，將那未完工的內衫團在懷裏，像是藏起甚麼見不得人的物件，聲如蚊納地辯解道：“渾說甚麼呢！他那鋪子裏的東西，看著光鮮，可……可哪有我親手做的細緻這貼身穿的……針腳密不密，料子軟不軟，舒不舒坦，只有自己知道……我……我還在裏頭縫了暗袋，給他貼身放些要緊的私房錢票或是……小物件，既穩妥又便宜……”
她越說聲音越低，那嬌羞不勝的情態，配上她天生的風流裊娜，真真是我見猶憐。
王熙鳳“噗嗤”一聲笑了出來，連連擺手：“罷了罷了！你這心思啊，比那繡花針還細！快歇歇吧，仔細熬壞了你這雙水杏眼，到時候他心疼起來，倒要一口一個心肝肉可兒了！”
她拉起秦可卿的手，“先放一放，晚上一起去看花燈！今年的鼇山燈海，聽說比往年更盛十倍！還有重頭戲，京城三位頂尖的行首大家要在宣德樓前獻藝，連官家和皇后娘娘都要在宣德樓上觀看呢！這熱鬧，錯過了可要等明年！”
秦可卿一聽要出門，下意識地便要搖頭推拒，眉宇間籠上一絲揮之不去的倦怠與疏離。
王熙鳳何等精明不等她開口，立刻豎起柳眉，半真半假地威脅道：“不許說不去！你要敢躲懶不去，可仔細著！以後……你那位大官人再有甚麼悄沒聲兒地見你一面……哼哼，我可就愛莫能助，袖手旁觀了！你自己掂量掂量！”
這話正戳在秦可卿心尖最軟最怕處，她身子微微一顫，抬眼看著王熙鳳那帶著狡黠笑意的臉，終究是敗下陣來，櫻脣微啓，低低應了一聲：……是，去便去。”
榮國府，梨香院。
薛蟠一陣風似的捲進院子，滿頭大汗，臉上卻興奮得放光，對著母親薛母和妹妹薛寶釵嚷嚷道：“娘！妹子！好大的陣仗！外頭的鼇山燈海都搭起來了，足有十丈高！乖乖！那燈多得跟天上的星星掉下來似的！還有那煙火架子，比房子還大！今兒晚上我可不在家裏這邊擠著看了，馮紫英他們幾個都在樊樓定了絕好的臨街雅座，說好了要痛飲通宵賞燈的！”
薛母一聽就急了，放下手中的茶盞，沉下臉道：“胡鬧！不行！給我老老實實跟著你姨父、姨母他們一處！跟著你寶兄弟他們！樊樓那是甚麼地方魚龍混雜！你又跟那羣不省心的紈絝子弟混在一處，能學出甚麼好來仔細又被人哄了去，惹是生非！”
“哦……”薛蟠被潑了一盆冷水，高漲的興致瞬間蔫了一半，拉長了臉，不情不願地應了一聲。趁著薛母低頭去端茶的空檔，他眼珠子骨碌一轉，腳下像抹了油，“噌”地一下拔腿就往外跑，嘴裏還嚷嚷著：“那……那我先去外頭瞅瞅，看看燈搭好了沒！”
話音未落，人已消失在院門外，只留下薛母氣得在後頭直喊：“孽障！你給我回來！”
薛母撫著胸口，對著旁邊端坐如儀、正靜靜翻看家中帳冊的薛寶釵訴苦：“你看看！你看看你這不爭氣的哥哥！整日裏就知道和那羣狐朋狗友廝混！薛家這點家底，遲早要被他敗光！更要緊的是，他那性子本就莽撞糊塗，再被那羣無法無天的紈絝子弟帶壞了……可怎麼得了！”
薛寶釵聞言心道：這天下還有人能不被自家哥哥帶壞便不錯了，如今誰還能帶壞他，纖長雪白的手指輕輕劃過帳本上密密麻麻的數字，眼簾微垂，“我們這幾處店鋪……近來的帳目，有些不大對。”薛母聞言，心頭一跳，忙將暖爐放下，傾身問道：“不對如何不對可是底下人算錯了還是……生意不好”
薛寶釵將帳冊推至母親面前，指著其中幾處：
“母親請看這裏，各處的鋪子貨料入了庫，可年前盤點，庫房裏竟少了足有三分之一的匹數。帳房說是損耗，可這“損耗』……未免太大了些。還有這，”
她又翻到另一頁，“京城那間當鋪，有幾筆死當的貴重物件，帳上寫的折價極低，可女兒前些日子託人悄悄打聽過市價……遠不止這個數。”
她條理清晰，一一道來，每說一處，薛母的臉色就白上一分。這些鋪子，可都是薛家安身立命的本錢！“這……這……”薛母聽得心慌意亂，手指緊緊攥著帕子，“竟有這等事這幫黑了心肝的奴才！定是他們欺上瞞下，中飽私囊！”
薛寶釵微微頷首，眼中憂慮更深：“母親說的是。這些紕漏，絕非一日之功，顯是底下人見我們疏於監管，便起了歪心，上下其手，日久天長，窟窿便大了。女兒細查這幾處帳目，越查越覺得心驚，只怕……只怕這虧空，比帳面上顯露出來的，還要大得多。”
她頓了頓，目光望向窗外：
“女兒有心要徹底清查，一家家店鋪親自去查對庫房、盤問掌櫃夥計、覈對往來票據……可這，”她收回目光，看向母親，嘴角泛起一絲苦澀，“女兒終究是個未出閣的姑娘家。這拋頭露面、與三教九流打交道、甚至要動雷霆手段去查問那些積年的老油子……女兒如何做得便是母親您親自去，也多有不便，恐失了體統，反被人看輕了薛家。”
她深吸一口氣：“這店鋪的根基，是父親留下的。如今父親不在了，這重擔，這釐清積弊、重整家業的擔子……須得哥哥好好接過去，親自去查、去管、去立起規矩來纔是正理！他是薛家的嫡子，名正言順，出門理事，天經地義。只有他真正頂起門戶，拿出少東家的威勢來，那些刁奴才不敢再如此放肆！”“你哥哥”薛母聽到這個名字，重重地嘆了口氣。
就在這片令人窒息的沉默裏，薛寶釵低垂的眼睫忽然劇烈地顫動了幾下。
她深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，抬起臉時，那素來端方沉靜的面龐上，竟破天荒地飛起兩抹極淡、卻異常清晰的紅暈，一直染到了脖子，便連耳朵上細細的絨毛都紅透了。