大官人笑道：“呂大人、董大人太客氣了。”便隨著二人步入船艙。
一入艙內，饒是大官人見慣富貴，也不由得心中暗讚一聲“好精巧所在！”
只見這巨舫內部，全然不似外頭看的那般方正，而是匠心獨運，分隔出十數個玲瓏雅緻的閣子小間。皆以雕花隔扇或垂珠簾幕相隔，隱隱綽綽，既保了私密，又不全然隔絕。
臨水開窗，可觀河上星火；或朝向中央一一那裏競搭著一個精巧的戲臺！
此刻雖無伶人登場，但臺上鋪設著猩紅氈毯，兩旁擺著鑼鼓絲竹傢伙，顯是爲待會兒的唱曲演戲預備的。絲竹管絃之聲，夾雜著各包廂裏傳出的低語淺笑、行酒猜枚聲，在這燈火通明、薰香繚繞的空間裏氤氳流淌，端的是一處醉生夢死的銷金窟。
呂頤浩引著大官人進入正中最軒敞明亮的一個大間。大官人落座，扈三娘侍立身後，目光如電，掃視四周。大官人環顧，見席上除了呂、董二人，竟再無其他陪客，面上不由露出一絲訝異。
呂頤浩立刻笑道：“提刑司王厚王大人，端方君子，最是愛惜羽毛。這等地方，他是斷斷不肯踏足半步，生怕污了他清流的官聲。”
大官人聞言，笑道：“哦王提刑倒是……清廉自守。”
呂頤浩給大官人斟了杯熱酒，意味深長地一笑：“恩相明鑑，正是把這等油鹽不進、不通世務之人放在淮南提刑上，纔不會被那朱助的花花轎子抬了去，也才壓得住這江南地面上某些人的歪心思，免得局勢……變得更壞。”他話中“朱助”二字咬得略重，又迅速帶過，彷彿只是隨口一提。
大官人心頭雪亮，微微頷首，轉而問道：“常州之事，究竟如何了途中聽聞，鬧得動靜不小”呂頤浩聞言，臉色微肅，放下酒杯，對旁邊的董耘道：“董通判，你專責此事，速將情形稟報大人。”
通判董耘忙欠身，恭敬道：“回大人，常州那幫摩尼教妖人，糾集了數千亡命之徒，趁著月初守備空虛，驟然發難，著實兇悍。他們攻破府庫，搶掠了錢糧軍械，又裹挾了不少愚民，鬧得常州城內外一片狼藉。”
他頓了頓，見大官人凝神細聽，繼續道：“所幸他們搶掠一番後，並未久占城池，而是往東南方向流竄而去，看那勢頭，是想竄入睦、歙一帶的山嶺。常州知州已飛檄東南各州軍，嚴加防範。尤其蘇州那邊的團練使張大人，聞警後反應迅速，正點起本部兵馬，扼守要道，準備迎頭痛擊！料想這夥烏合之眾，難成氣候。”
大官人點頭，既是往東南去了，自然和常州毫無幹係，難怪呂頤浩鬆了一口氣，只是這羣所謂摩尼教叛逆，倒是規模忒小了一些。
正說話間，門簾輕啓，香風暗送。
只見兩個女子裊裊娜娜地走了進來。這二女姿容秀麗，一身綾羅，雖身處畫舫，卻無半分尋常粉頭的輕浮妖嬈之氣。一個身著藕荷色衫裙，氣質溫婉；一個穿著月白襦裙，神情清雅。
她們進來後，並不亂看，只對著呂頤浩和董耘盈盈一福，聲音清脆悅耳：“大人，可要傳膳了或是先聽幾支小曲”
呂頤浩對她們擺擺手，語氣頗爲溫和：“墨琴、書硯，且不忙。先傳些精緻小菜熱湯上來，我等喫些晚飯墊墊。曲子嘛，稍後再說，不必太過喧鬧。”
那名叫墨琴的女子柔聲應道：“是，大人。”她目光在大官人身上極快地、極有分寸地掃過，又問道：“可要安排幾位姐妹進來伺候酒水”
呂頤浩笑道：“不必了，我等有正事商議。”
“是。”二女齊聲應道，又行了一禮，步履輕緩，悄無聲息地退了出去，行動間競有幾分大家閨秀的儀態。
待她們走遠，呂頤浩纔對大官人道：“此二女，墨琴與書硯，乃是本州官妓中的翹楚，並非尋常賣笑的粉頭。琴棋書畫皆通，尤善應對，專司侍奉往來貴客的官宴，等閒人還見不著呢。”
大官人點點頭，目光若有所思地再次環視這奢華無比、功能齊備的巨舫，問道：“呂大人，這艘“不繫舟』，排場如此宏大，構造如此精妙，不知是哪位財東的手筆好大的產業！”
呂頤浩聞言，與董耘交換了一個眼神，臉上露出一種心照不宣的微笑，湊近大官人，聲音壓得更低：“不瞞大人，這“不繫舟』……嘿嘿，說起來，倒與京城頗有些淵源。乃是那邊一位貴人，託了此地一位極有體面的大商賈出面操持的營生。這運河上下，能擺弄起這般場面的，也就那麼幾位了。”他話未說透，但意思已然明瞭。
三人舉杯，互相敬了幾巡。那酒是上好的揚州瓊花露，入口綿軟，後勁卻足。
酒過三巡，菜上五味。下頭包廂裏絲竹聲漸起，果然有女子登臺獻藝。
先是一隊舞姬，身著輕綃薄紗，跳的是軟媚入骨的《綠腰》。粉臂玉腿，蓮步輕移，腰肢扭動處，端的如風擺楊柳，水泛漣漪。模樣也都俏麗，眉眼間少了些刻意賣弄的風塵氣，舉止帶著被規矩調教過的分寸，不似清河縣那些粉頭般粗鄙庸俗。
大官人冷眼瞧著，心中瞭然：這些女子，多半是出身官宦或富商之家，家道中落，或是父兄犯事，才淪落在這官妓行中，成了點綴這奢華畫舫的精緻玩物。
一曲舞罷，滿堂喝彩未歇。忽聞得一陣清越婉轉的琵琶聲，如珠落玉盤，自簾幕後響起。緊接著，一個曼妙身影，懷抱琵琶，裊裊婷婷地移步至臺前中央。她一現身，原本還有些喧鬧的畫舫，竟瞬間安靜了幾分。
但見這女子，雲鬟霧鬢，金釵斜插，穿一襲天水碧的羅衫，繫著月白湘裙。未語先笑，眼波流轉處，似有千言萬語。她啓朱脣，露皓齒，唱起一支地道的揚州小調《月兒彎彎照九州》。
那聲音，初時如新鶯出谷，清亮嬌嫩；轉折處又似乳燕歸巢，帶著一絲撩人的慵懶纏綿；及至高亢時，又如銀瓶乍破，清越激揚，直透人心扉。
一曲終了，餘音繞樑。畫舫內靜了一瞬，旋即爆發出震天的喝彩叫好聲！那些平日裏自詡風雅的官商老爺、走南闖北的豪客，此刻都像被勾了魂兒，拚命拍掌，喉嚨裏發出粗嘎的讚嘆。
便連大官人也是連連點頭，若論聽曲，自己也算是行家，家中桂姐兒也是個嗓子好的，時不時的唱上兩曲，唱得金蓮兒小嘴翹上天去，但這等嗓子怕是隻有那李師師能穩壓一線了。
待眾人稍定，細看那歌者，更是驚爲天人！
真真是：面若芙蓉初綻，白裏透紅，吹彈可破。脖頸修長，肌膚細膩光滑，在燈下泛著溫潤的光澤。一雙妙目，水汪汪、亮晶晶，顧盼之間，流光溢彩，彷彿盛著漫天星河。兩道黛眉，彎彎似新月，天然風韻，不須用那青黛描畫。
裙裾微動，露出一雙尖尖翹翹、穿著大紅繡鞋的金蓮小腳，端端正正，恰是三寸有餘，真箇是步步生連。