這般容貌，莫說是這畫舫之中，便是整個揚州城，怕也尋不出第二個來！
沉魚落雁，閉月羞花，這些詞用在她身上，競都嫌俗了。她只靜靜立在那裏，便自有一股風流態度，艷光四射，壓得滿堂粉黛盡失顏色。
此時，墨琴與書硯二人款款走上臺，立於那絕色女子身旁。墨琴含笑，聲音清亮地壓住場中喧譁：“諸位尊客，今日擾了雅興，實有一樁事要稟明。臺上這位楚雲妹妹，今日是她在這“不繫舟』上獻藝的最後一晚。她與坊裏的契約，今日便算盡了。”
此言一出，滿座譁然！惋惜、驚嘆、貪婪的目光，齊刷刷聚焦在楚雲身上。
書硯接口道：“在座各位貴客，都是見過大世面，賞遍江南十二樓花魁的明眼人。楚雲妹妹如何，無須我姐妹多言，不但有這傾國傾城的容貌，更難得的是腹中錦繡”
她頓了頓，環視眾人，語氣帶著幾分傲然，“江南小曲三千首，汴京大麴八百章，她不敢說盡數精通，卻也十成中佔了九成九！琴棋書畫，更是不在話下。”
“不說是江南第一，便是前後數上數十光陰也再難找如此絕色，今日契約期滿，楚雲妹妹是去是留，全憑各位貴人抬愛。坊裏行個方便，請諸位……出個價吧！”
大官人端著酒杯的手微微一頓，眼中閃過一絲瞭然與玩味，側頭望向身邊的呂頤浩。
呂頤浩笑道：“大人有所不知。這等頂尖的官妓，契約滿了，便是自由身。坊裏雖不捨，但規矩如此。若要留人，要麼她自己願意籤新約，要麼……便是有人肯出大價錢，替她贖身，納爲己有。這贖身的銀子，一部分歸她自己安身立命，大頭嘛……”他意味深長地笑了笑，“自然是入了該入的地方。也算是……各取所需，皆大歡喜。”
他這邊話音未落，下頭的包廂裏，早已按捺不住！
“我出一百兩！”一個粗豪的聲音率先響起。“呸！一百兩也想買楚雲姑娘我出三百兩！”立刻有人加價。“五百兩！”“七百兩！”“一千兩！”
價格如同點燃的炮仗，劈里啪啦地往上狂飆！叫價聲此起彼伏，夾雜著粗重的喘息和貪婪的議論。一千兩的聲浪未落，另一個包廂裏傳來一個慢條斯理的聲音：“二千兩。”
這價格一出，震得場中靜了一瞬。二千兩，在京城也能置辦一處不小的產業了。
價格一路扶搖直上，早已突破了三千，那些起初還跟著喊幾嗓子的豪客，漸漸息了聲響，只餘下幾個財雄勢大的包廂裏，還在咬著牙較勁。
“三千五百兩！”“四千兩！”
叫價聲如同擂鼓，震得人心頭髮顫。大官人端著酒杯，面上不動，心下卻著實有些乍舌。
想那清河縣裏，便是買下桂姐兒，也不過兩千兩銀子頂了天。眼前這揚州的畫舫，競似金山銀海堆砌的窟窿，眼看就要奔著萬兩白銀去了！這揚州的鹽利，這江南的膏腴，真真是潑天的富貴，肥得流油！就在價格膠著裏，還有兩個略顯急促卻又強作鎮定的聲音！
這聲音一出，大官人眉頭微不可察地一挑。竟是朱汝功與劉正彥！
然而，他們的加入，如同往滾油裏潑了一瓢冷水，非但未能壓下勢頭，反而激起了更大的浪頭！“六千兩！”“七千兩！”
七千兩白銀！這已是匪夷所思的天價！
最終，在一片複雜的目光注視下，一個穿著寶藍色杭綢直裰、身材微胖、約莫三十出頭的男子，從角落一個不起眼的包廂裏站了起來。他臉上堆著志得意滿的笑容，對著四方拱了拱手，聲音洪亮：“承讓，承讓！一萬二千兩！楚雲姑娘，歸在下了！”
一萬二千兩！塵埃落定！滿場譁然！
臺上的楚雲，依舊靜默。
墨琴與書硯，笑容有些勉強地宣佈了結果。那男子得意洋洋，邁著方步就要上臺去接他的“戰利品”。此時，一直冷眼旁觀的呂頤浩，眉頭卻緊緊鎖了起來。他盯著臺上那滿面紅光的男子，低聲問身旁的董耘：“董通判，此人是誰面生得很。好大的手筆！揚州地面上，幾時出了這等豪富我怎麼毫無印象”董耘湊近呂頤浩：“大人，此人下官倒是認得。他姓苗，名喚苗青。說起來，也算不得甚麼正經人物。他本是咱們揚州城西綢緞莊苗大員外家的家養奴才，打小在苗家長大。前些時候，苗大員外帶著家眷北上汴梁探親，途中似乎……出了些意外。”
董耘頓了頓，意味深長地看了一眼呂頤浩，“據說是遇了強人，苗員外不幸罹難。偏生這苗員外膝下無子，偌大的家業，竟……竟由他寡居的娘子繼承，又下嫁了這個昔日的家僕苗青！如今這苗青，搖身一變，倒成了揚州苗記綢緞莊的東家了！今日這場面，看來是得了潑天的橫財，要在人前抖抖威風了。”呂頤浩嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哼！一個奴才秧子，靠著主家橫死，吞了主母，佔了主家的產業，如今竟也敢在這“不繫舟』上，一擲萬金，買下揚州第一官妓好大的威風！好大的排場！”大官人目光隨意掃過全場，最終，釘在了那春風得意準備下臺的苗青身上。
大官人心中冷笑一聲：“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！此番南下揚州，暗地裏這第二樁要緊事，便是要尋這苗青！今日你竟自己撞到眼前來，還如此招搖，真真是天理昭彰，報應不爽！”幾乎就在這揚州畫舫笙歌暫歇的同時，千里之外的汴梁城，卻是另一番景象。
皇城宣德門外，左掖門附近，新設了一處臨時衙署。
這是當朝新晉的監察御史李綱李伯紀，感念民間冤抑難伸，特奏請官家恩准，於每月朔望兩日，在此受理百姓越級陳告的冤狀！此令一出，汴京震動，四方含冤負屈之人，如久旱盼甘霖，紛紛湧來。這一日，正是望日。天色陰沉，鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。
衙署前的青石板路上，早已排起了一條蜿蜒曲折、望不到頭的長龍，個個神情悲慼，眼中含著血淚，手裏緊緊攥著那寄託了最後希望的狀紙。
隊伍中，一個身材瘦小、面色蠟黃、約莫十五六歲的少年，尤爲引人注目。
他穿著一身洗得發白、打著補丁的粗布短褐，正是那慘死揚州的苗天秀員外另一個忠心耿耿的家養小廝安童！
不知等了多久，日頭都已偏西，寒風刺骨。終於，衙役嘶啞著嗓子喊道：“下一個！”
安童渾身一顫，猛地抬起頭，眼中爆發出駭人的光芒！他幾乎是撲爬著衝到了那臨時擺放的公案前，“噗通”一聲，雙膝重重砸在冰冷的青石板上！那聲響，聽得旁邊維持秩序的衙役都眉頭一跳。“青天大老爺！監察御史李大人！小人有天大的冤情要告啊！！！”
安童嘶聲力竭地哭喊著，聲音如同受傷的幼獸，悽厲絕望，瞬間壓過了周圍的嘈雜。他顫抖著雙手，從油布包裏取出那捲寫滿血淚的狀紙，用盡全身力氣，高高舉過頭頂，彷彿要將這冤屈直捅上天！緊接著，他不等堂上反應，競將額頭狠狠朝著那堅硬冰冷的青石板地，咚咚咚地磕了下去！一下！兩下！三下！……
殷紅的鮮血，瞬間從他額頭的破口處湧出，順著蠟黃的臉頰蜿蜓流下，滴落在青石板上，更染紅了他高舉的狀紙一角！