販夫走卒，士子文人，行商坐賈，蕃客胡商，南腔北調，匯成一片嗡嗡市聲。
靠近運河的倉場，堆積如山的鹽包覆著防雨的蘆蓆，那便是帝國的命脈一一淮鹽！
更有軍器作坊毗鄰，一隊隊騾馬大車，滿載著鹽包、漕糧、蘇杭絲綢、景德瓷器、乃至打造精良的弓弩箭矢，在持刀衙役的呼喝下，緩緩蠕動。
勾欄瓦舍，燈火已初上。
河上畫舫如織，絲竹管絃之聲靡靡飄蕩。
岸邊梳攏得油光水滑的鴨子正殷勤招攬豪客！
臨河的青樓繡戶，朱漆欄杆後，隱約可見雲鬟霧鬢、綺羅生香的身影，或抱琵琶半遮面，或憑欄飛著媚眼兒。
真真是：十里長街市井連，月明橋上看神仙！
不多時，儀仗抵達官驛。
出乎大官人意料，這揚州給他預備的下榻之處，並非想像中的宏大驛館，而是一處鬧中取靜、極爲清雅的大院。
院門外青石小巷幽深，門內數竿翠竹掩映粉牆，太湖石玲瓏剔透立於小池畔，池中幾尾錦鯉悠然擺尾。正房三間，窗明几淨，陳設雖不奢華，卻皆是上好的花梨木傢俱，壁上懸著幾幅意境悠遠的山水，案頭青瓷瓶中插著時令鮮花，一塵不染。
院子後頭大臥房十數間正好住武松等人。
競還有數個青澀小丫鬟伺候，一看就是清倌兒。
“嘖，不虧是揚州，果然奢靡。”大官人心下滿意，剛在正廳主位坐下，接過玳安奉上的香茗，還未及潤喉，便聽得院門處一陣輕響。
只見驛丞引著一個小吏，畢恭畢敬地捧著一張素雅拜帖疾步進來。
玳安接過，掃了一眼，臉上頓時露出驚疑之色，忙呈給大官人：“大爹，您瞧!！是那呂待制呂大人的拜帖！說……即刻便到門外了！”
大官人剛入口的茶差點嗆著，眉頭瞬間擰緊：“嗯呂頤浩
他接過拜帖，果然是呂頤浩的名刺，墨跡猶新。心中疑竇叢生：“怪哉！方纔碼頭相見，禮數週全，晚宴也已定下，他堂堂一州之長，從四品大員，有何急務需此刻便親至驛站”
大官人將那拜帖在掌心掂了掂，眼神閃爍不定，這呂頤浩，雖如翟管家所言，但絕非表面那般簡單！“請！”大官人放下茶盞對著玳安沉聲道：“開中門，迎呂待制！
大官人整肅官袍，剛行至庭院，便見中門洞開，呂頤浩一身常服青袍，步履從容地邁步而入。然而，當大官人目光掠過呂頤浩身側那位同樣身著便服、面帶矜持微笑的年輕書生時，他心頭猛地一跳，方纔所有的疑惑瞬間如同撥雲見日！
旁邊那人！
正是當初大官人在清河縣時，以重金厚禮、小生美酒精心款待過的那位狀元郎！
蔡一泉蔡狀元！
玳安本遙在大官人身後遠處侍立，捧著個紫檀托盤預備添茶倒水，只瞥了一眼，就如遭雷擊，渾身猛地一哆嗦！只覺得後褲襠裏都涼颼颼的，後脊樑竄起一股寒氣，直衝天靈蓋！
眼見那蔡狀元正笑吟吟地與自家大爹說著話，那眼神有意無意地朝自己這邊掃來，玳安魂都嚇飛了一半，只覺得那眼神像條熱烘烘的大蛇，順著自家褲管就往後爬了上來！
玳安徹猛地將托盤往旁邊平安懷裏一塞！
“平安！你…你頂著！我…我肚子疼！疼得厲害！要去茅房！”玳安從牙縫裏擠出幾個字，連滾帶爬地就往後堂門簾處竄去！
“哎”平安被塞了個滿懷，目瞪口呆地看著玳安那狼狽逃竄的背影，丈二和尚摸不著頭腦。他撓了撓頭，看看托盤，又看看廳中談笑風生的大人們，嘀咕道：“怪哉！剛纔還好端端的！”而那頭。
“哈哈，西門天章，本官冒昧，又來叨擾了！”呂頤浩未語先笑，步履輕快，全然不似碼頭上的沉穩端凝，倒像個熟不拘禮的舊友。
他側身引薦：“提刑大人，這位想必無需本官多言了吧蔡狀元公正在揚州，聽聞大人駕臨，定要一同前來拜會故人！”
蔡蘊早已上前一步，對著大官人便是深深一揖，笑容滿面，語氣親熱中帶著恰到好處的恭維：“西門兄！清河一別不到一月，多謝厚誼招待，未曾想你我二人競又在揚州重逢！”他刻意不提官職，只以“兄臺”相稱，瞬間拉近了距離。
大官人心中雪亮，面上卻堆起驚喜之色，連忙伸手虛扶：“哎呀呀！原來是狀元公！稀客！稀客！快請裏面奉茶！在清河時招待簡慢，狀元公不嫌棄已是萬幸，何敢當“厚誼』二字！”
他一邊寒暄，一邊眼角餘光飛速掃過呂頤浩。
只見這位呂待制此刻笑容可掬，眼神活絡，哪裏還有半分碼頭初見時那“剛直不阿”的冷硬分明是個長袖善舞、精通應酬的官場老手！
三人分賓主落座，平安奉上香茗。