蔡蘊端起茶盞，輕呷一口，隨即放下，正色道：“西門兄，實不相瞞，小弟此次前來，一是拜會故友，二也是特來辭行。方纔接到京中急遞，著弟火速回京面聖，聆聽聖訓。故而這揚州，小弟是片刻不敢耽擱了。”
他話音剛落，一旁的呂頤浩便撫須大笑，接口道：“狀元公何必過謙！官家急召，定是喜事！依本官愚見，如今兩淮巡鹽御史林如海林大人不幸遇害，這巡鹽御史一職，掌兩淮鹽政命脈，何等緊要！非聖眷優渥、才幹卓絕者不能勝任。放眼朝野，論聖眷之隆、才具之優，舍狀元公其誰此番回京，狀元公這頂巡鹽御史的烏紗，怕是十拿九穩，板上釘釘了！本官在此，先預賀狀元公高升了！”
大官人端著素瓷盞，聽著呂頤浩這番八面玲瓏、巧舌如簧的奉承話，心中雪亮：
“好個“剛直能吏』！能吏不假，但翟管家來信道他剛直，卻不知這“剛直』二字，怕是他呂頤浩戴在臉上給旁人看的一張鐵面！”
“在這蔡京門下，若無這長袖善舞、見風使舵的本事，如何能在揚州這等虎狼之地坐穩位置這剛直，不過是他在各方勢力夾縫中求存自保、迷惑對手的一張面具罷了！今日他帶著蔡蘊，巴巴地跑到我這，哪裏是單純拜訪分明是看準了時機，互爲奧援！”
想通了此節，大官人頓覺豁然開朗。他臉上笑容愈發燦爛，對著蔡蘊舉起茶盞：“呂待制所言極是！狀元公才高八斗，家學淵源，深得聖心，這巡鹽御史之位，非公莫屬！我也預祝狀元公鵬程萬里，執掌鹽綱，爲國理財！”
他又轉向呂頤浩，意味深長地道：“呂待制慧眼如炬，洞悉朝局，更難得如此熱心，真乃我輩楷模！日後在淮南，還要多多仰仗待制照拂！”
呂頤浩聞言，眼中精光一閃，知道大官人已然明白。
既然大家都是聰明人，說話便點到爲止！
恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方爲妙絕！
他哈哈一笑，拍掌道：“天章大人言重了！本官不過盡些本分。正所謂“同舟方能共濟』，日後還需我等同心戮力，互通聲氣纔是！如此，方能不負朝廷重託，不負……恩相的期許啊！”
“同心戮力，互通聲氣！”蔡蘊亦是意氣風發，舉茶盞相應。
三隻茶盞輕輕碰在一起，發出清脆的微響。
驛站清雅小院中，茶香裊裊，笑語晏晏。
一場暗中結盟，就在這看似尋常的拜訪寒暄中，悄然達成。
大官人看著眼前這“剛直”面具已然卸下、滿面春風的呂頤浩，心中再無半分輕視。
此人心機之深，手腕之活，遠非表面那般簡單。
這揚州官場的水，果然深不見底！
大官人放下茶盞，臉上那應酬的笑意淡去幾分，目光轉向呂頤浩，單刀直入：“呂待制，本官既奉命查辦林如海大人一案，敢問眼下這案情，究競如何屍身、證物可還周全”
呂頤浩似乎早就在等此問，聞言神色一肅，探手入袖，取出一卷用桑皮紙仔細封裹、蓋著揚州府衙硃紅大印的卷宗，雙手奉上：“本官正是爲此事而來。此乃林大人案發現場勘驗筆錄及仵作初驗屍格副本，詳情具載其中。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分，帶著一絲凝重：“林大人……的遺體現下安置在府衙後堂特設的冰窖之中他見大官人接過卷宗，便詳細解釋道：“按我大宋令，凡涉重案、死因不明之屍身，需以冰鎮之法暫存，以待覆驗詳查。揚州漕運便利，府衙冰窖乃是依古法掘地三丈，內砌青磚，外裹厚土，取運河冬日所藏巨冰層層壘砌，寒氣森然，足保屍身旬月不腐。林大人遺軀置於特製楠木冰牀之上，覆以素帛，日夜有老成獄卒看守，絕無差池。”
大官人展開卷宗，目光如電，迅速掃過那些蠅頭小楷記錄。
呂頤浩在一旁同步解說，條理清晰：“大人請看，此案蹊蹺處如下：其一，現場詭祕。林大人斃命於自家書房之內，門窗完好，門門自內緊閉，並無撬壓破損痕跡。室內几案整齊，筆墨紙硯安置有序，無絲毫打鬥掙扎跡象。彷彿……彷彿林大人是獨自安坐，於無聲無息間驟然離世！”
“其二，死因成謎。初驗時，林大人面色青中透紫，口鼻微張，十指蜷曲如鷹爪，舌尖微有迸出抵齒之狀！此等情狀，幾位歷經數十年風浪、驗屍無數的江南老仵作一如蘇州府的“陳鐵尺』，江寧府的“張神眼』見了，都面面相覷，不敢輕斷！”
“他們皆言，此狀確似某種烈性毒物發作之相，然細察口鼻、指甲、肌膚，又尋不到常見砒霜、鉤吻、烏頭等劇毒入體的典型痕跡！更奇的是，林大人七竅雖無異物流出，但湊近細聞，其口鼻間競有極淡一絲若有若無的異香，經宿不散！此香非蘭非麝，極爲陌生。正因不識此毒，故老仵作們雖疑心是毒殺，卻不敢在屍格上落“中毒』二字，只能寫疑似！”
呂頤浩的聲音帶著深深的困惑：“若真是毒殺，此毒必是極其罕見、殺人於無形的奇門劇毒！下毒者手段更是高明詭譎，不留痕跡！”
大官人合上卷宗，指節在光滑的桑皮紙面上輕輕敲擊，眼中精光閃爍：“如此說來……當務之急，是要先鑿實林大人之死，究竟是否死於毒物若連是否中毒都無法斷定，遑論謀殺更談不上追查真兇、是何毒物、何人下手了”
“大人明察秋毫，一語中的！”呂頤浩重重頷首，臉上露出深以爲然的憂色，“正是此理！可難就難在，江南這些積年的老仵作，已是此道翹楚，連他們都束手無策，認不出是何毒物……大人奉旨前來，若也……若也在此處卡住，查無實據，怕是……怕是在官家那裏，不好交代啊。”
大官人默然片刻，並未直接回應這毒物難題。他忽然話鋒一轉，彷彿不經意地問道：“今日碼頭之上，立於待制身側那兩位年輕武官，氣宇倒是不凡。一位是朱觀察，一位是劉鈐轄不知……是何方俊彥”呂頤浩聞言，眼中驟然爆出一絲激賞與滿意！
心中暗道：“碼頭之上官員如雲，這位西門天章他不問通判董耘，不問提刑司王復，偏偏盯上了這兩個看似位份不高、卻最是棘手的衙內！這份眼力，絕非尋常庸吏可比！”
他臉上笑意更深，身子微微前傾：“大人好眼力！那朱汝功，正是東南應奉局總領、深得官家寵信的朱助朱大人的嫡親次子！那劉正彥，則是西軍宿將、熙河路經略使劉法劉老將軍的虎子！”
此言一出，大官人眉頭一皺，這兩人父親都是大名鼎鼎之輩，自己怎麼能不知道！
朱助！
以花石綱媚上，荼毒東南，權傾一時，其勢滔天，民間稱江南小朝廷！
劉法！