夜色漸黑。
西門大官人自校場歸來，策馬緩行，菊花青驟馬踏着薄暮積雪，蹄聲清脆。
行至自家府邸后街，便見那後院的黑油大門早已大開，燈火通明，映着雪光，恍如白晝。
門內門外，景象端的是熱鬧非凡。
只見僕役小廝、粗使婆子穿梭不息，恍若蟻聚川流。一擔擔、一車車各色年貨物事一一成簍的山雞野兔、肥羊活鹿，成壇的南酒紹酒，並各色米麪油鹽、乾鮮果品，絡繹不絕地從後門運入，又製成菜餚由精壯家丁肩扛手抬，流水般送往斜對面那專供護院、家丁居住的寬闊大院。
那護衛院門同樣大開，裏頭搭着暖棚，擺着數十張圓桌，人聲鼎沸，團練少壯們和綠林護院們各種敬酒勸酒夾雜着興奮的拼酒吆喝、器物的碰撞與爽朗的笑語，火光跳躍，將攢動的人影投在雪地上，拉得老長。除夕還有幾日，這也是衆人今年最後一次宴席，除舊迎新。
大官人勒馬立於門側陰影處，玄色織錦大氅的領口在寒風中微微拂動。
他目光沉靜地遠遠掃視着這繁忙景象，俯瞰自己精心構築的王國。
來保身着深青棉袍，袖着手，穩穩當當守在後院門口，目光如炬，審視着每一件進出之物，低聲吩咐着管事。
而另一頭護丁大院門口，來旺亦是同樣打扮，精神鬥擻地立着，手中拿着簿冊，清點着送入的物資，高聲唱名，指揮着搬運。
三管家來興則象條靈活的游魚，在兩邊大門之間、在忙碌的人流縫隙中快速穿行，時而附耳向兩位管家傳遞消息，時而高聲補漏，將一些細微處的紕漏及時抹平，確保這龐大的宴席和年貨分發有條不紊。正觀望間，玳安已從院內疾步趨出，行至馬前，躬身低聲道：“稟大爹，那女子已然梳洗潔淨，換了乾淨厚實的粗布襖裙，安置在耳房。小的仔細盤問查看過了，她甚是順從，並無半分逃跑抗拒之意。周身肌膚亦細細驗看，並無任何刺青印記，也未藏匿半寸鐵器、兵刃。除卻她隨身攜帶的那個舊皮囊裏，只餘下那個形制古拙的銅號角，再無他物。”
大官人聞言，面上神色不動，只微微頷首，目光投向護丁大院方向喧騰的火光，沉吟片刻，方道：“嗯。來歷不明，終須謹慎。既如此，暫時不必安排她進內院侍候。”
他頓了頓“就讓她留在後院管理馬棚，專司照料我那幾匹坐騎。告訴外院雜役管事來保家的注意她做分內的活計，暫時別讓她靠近內宅，日常飲食，按粗使丫頭的份例供給便是。”
玳安心領神會，立刻應道：“是，小的明白。這就去吩咐”說罷，又躬身一禮，便欲轉身去辦。大官人卻未立刻放他走，眼眸閃過一絲難以捉摸，補充道：“仔細些。暗中着人留意她的舉動，尤其是…說些甚麼。”
玳安點頭說是。
西門府中後院偌大廚房裏。
孫雪娥支應着各色菜餚點心羹湯，忙得腳不沾地，汗都浸透了裏衣。奈何府內鍋竈雖多，但人手有限，許多粗重活計並這麼多人器皿週轉不開。
好在大娘特從外頭僱了宋惠蓮來總理府外棚竈下的席面。
這宋惠蓮帶着十來個廚役並數十個幫閒，在府外空場搭起棚竈，切蔥剝蒜、宰雞燙鵝，一片“叮噹”亂響，煙氣蒸騰，倒也支撐起半邊天。
宋惠蓮一改往日喪服，怕觸了府上黴頭，穿着簇新的水紅綾襖，青緞背心，勒着銷金汗巾兒，顯是精心打扮過，指揮起來脆生生帶響，只是經常四顧想要找大官人的身影。
正亂着，只見金蓮兒走了過來。她今日穿着銀紅比甲襖子，白綾挑線裙子，頭上點翠步搖顫巍巍晃着，徑直走到內竈前。
孫雪娥抬眼一見是她，心裏先“咯噔”一下，想起前兩日拌嘴的醃膦氣還未散盡，只得強壓下心頭火，硬擠出三分笑來問：“怎地？金蓮兒姑娘大駕光臨親自來了又有何吩咐？”
“你當我願意來這裏？”金蓮兒冷笑一聲：“大娘方纔特意讓我來叮囑你一聲。今日這幾十桌席面，坐的都是咱西門府的自家人！眼瞅着就是除夕了，這大冷的天兒，大夥兒辛苦一年，今日就是聚在一起喫頓暖和飯，辭舊迎新。大娘說了一”
“諸位！”她故意頓了頓，聲音拔高，確保周圍人都聽得真切，“大娘吩咐了，這頓飯，是咱府裏自己人今年聚在一處的最後一頓，萬萬不能讓大夥兒喫冷了！寒了心，也寒了身子！”
“所以，頭一條，所有熱菜、熱湯，從出鍋到上桌，必須用厚棉套子嚴嚴實實捂好了！”
“第二條，上菜的腳程要快，熱菜絕不能在手裏耽擱！”
“第三條，湯羹之類，必須滾燙滾燙地端上去，碗摸着都要燙手纔行！”
“第四條，冷了的菜餚要撤下來再熱一頭端上去，還有這些，酒席上都是後生漢子，喜歡大葷大肉，不要省料，肉要切大塊一些。大娘說了，寧可多費些炭火棉套，也絕不能端上一道溫吞菜、一碗冷湯去！”她說完，眼風似刀，在孫雪娥臉上刮過：“你瞪着我做甚麼？大娘心裏記掛着闔府的體面，更記掛着自家人喫口熱乎的，才讓我務必把話帶到。”
說着轉身離開，便走背後幽幽的拋下一句：“你若是有法子，大娘也不會僱外頭的人來幫忙，你若是綿綿俱到，大娘也不會讓我特意再來吩咐，自己做不到不讓大娘放心，偏把氣撒我身上”孫雪娥只覺得一股濁氣直衝腦門。潘金蓮這番話，句句在衆人面前用大娘的話打她的臉。
這本來就是普通的叮囑話，偏偏這麼一說讓衆人聽了，好似自己掌後廚不行似的。
又想起前日爭執，新仇舊恨攪得她五臟六腑都疼。當着衆人面，她發作不得，臉上紅白交替，只能從牙縫裏擠出聲音：“曉得了。煩請回稟大娘，雪娥省得輕重，熱菜熱湯的規矩，一絲兒也不敢錯！”金蓮見她這副憋屈樣，心中暗笑，也不多言，拿眼梢掃了掃棚竈下正忙的宋惠蓮，眉頭一簇，看着她那小小的玉足金蓮競然有些下於自己，側面也嫵媚妖嬈的很。好在這女人沒在大宅內，金蓮兒也不在意，扭着身子徑自去了。
金蓮前腳剛走，雪娥憋了半天的邪火“騰”地就拱了上來，正沒處發作。偏巧宋惠蓮那邊指揮人搬一筐新到的活魚，一個粗手笨腳的幫閒腳下絆蒜，“嘩啦”一聲，連魚帶水潑灑了一地，幾條肥鯉魚在泥水裏亂蹦，水潰污了剛掃淨的地面。
孫雪娥三兩步搶上前，指着地上的狼借，對着宋惠蓮就斥道：
“宋惠蓮！你是怎麼管束下手的？！看看！好好一筐上等鯉魚，糟塌成這樣！泥湯子滿地，成何體統！待會兒貴客到了，踩着滑倒算誰的？主家的體面銀子，是這麼糟踐的麼？！”
宋惠蓮冷不防被斥，先是一愣，見是孫雪娥，心中雖覺她小題大做，但念及對方到底是府裏的後廚管事。