花家那羣聒噪的族人，被來保一聲霹靂也似的斷喝，嚇得禁若寒蟬，一個個縮了脖項，躡着手腳，一溜煙去了。只撇下花宅門前一片狼借，如同遭了劫掠。
遠處那蔣竹山蔣郎中，早驚得魂不附體，大氣兒不敢喘一口。待得人聲散盡，方敢從藏身處探出半個腦袋，賊也似地覷着外頭光景。
李瓶兒款動金蓮，柳眉微蹙，對蔣竹山道：“先生受驚了，且隨奴家進來瞧瞧罷。”
那蔣竹山如蒙大赦，忙不迭蝦着腰，亦步亦趨，跟着進了內室。只見花子虛癱在榻上，面如金紙，氣若游絲，眼見是土埋半截的人了。
蔣郎中哪敢怠慢？慌忙取出銀針，在他幾處要緊關竅上拈轉提插，又撬開牙關，灌下一碗吊命的蔘湯。好一番折騰，花子虛喉頭“咯咯”作響，胸中那點殘氣兒才續了上來，眼皮也微微翕動。又使丫鬟灌了些雞湯煨的細粥下去，方有了些神智。
李瓶兒遞個眼色，靈俐的丫鬟迎香會意，袖了塊碎銀子，悄悄塞在蔣竹山手裏，口中道着“辛苦先生”，便將他請了出去。
李瓶兒這才移步，重新踱至花子虛牀前。
見他一副出的氣多、進的氣少的慘淡光景，心中暗歎一聲。
挨着牀沿坐下，順手拿錦帕虛掩了掩鼻尖，眼底倒也擠出幾分哀慼。
心下思忖道：“罷罷，到底與他做了這些年掛名夫妻。他圖我手裏幾兩散碎銀子撐持門面，我借他一個花家娘子的虛名兒遮風擋雨。雖則打心底裏瞧他不上，嫌他懦弱無能，渾不似個頂門立戶的男子漢。可便是養只貓兒狗兒，養個蟋蟀，朝夕相對幾年，眼見它落得這般田地，也少不得生出三分惻隱。”“更何況”念頭一轉，心底那點悲泯轉向自己：“他若真個兩眼一閉，腳兒一蹬，花家那羣如狼似虎的叔伯兄弟，還不將我生吞活剝了？這點子私房體己，住了幾年的宅院，怕是要連骨頭渣子都剩不下一星半點！今日若非西門大官人仗義出頭，那門坎兒，怕不早被他們踏做童粉！”
李瓶兒輕嘆一聲，拿眼覷着花子虛：“阿彌陀佛！你可算緩過這口氣來了！方纔你是沒見着，花家你那幾十號好族人，蝗蟲也似烏泱泱堵在門前，口口聲聲逼你吐出族中公產，那等嘴臉，恨不得立時三刻將你生嚼了下酒！”
她手中脣邊的手帕挪了挪：“今日虧得西門大官人念着結義情分，替你擋了這血光之災，將他們轟了出去。可明日呢？後日呢？西門大官人貴人事忙，高朋滿座，總有手眼照拂不到的時候。萬一哪日他們覷着空子，糾集了潑皮無賴，如狼似虎硬闖進來，將你我捆翻了丟在柴房，把這宅子裏值錢的金銀細軟、古董字畫，連鍋端了去，你待如何？”
她柳眉一豎，又添一把火：“再不濟，他們一紙黑狀遞進衙門，告你個“侵吞族產’的滔天大罪！衙門裏那些青天大老爺，最是認這宗族禮法、祖宗規矩！一道封條下來，將你這“族中公產’盡數查封了去，到那時節，你莫說分文落不着，只怕這條半死不活的命，也要斷送在那不見天日的黑牢裏，做了個屈死的冤鬼！”
花子虛本就被族人驚得魂飛魄散，剛喘勻一絲氣兒，又被李瓶兒這番話說得心驚肉跳，五臟六腑都挪了位。他想掙扎着撐起身，卻似抽了筋的癩蛤蟆，徒然在榻上掙命，只從乾裂的嘴脣裏擠出幾個字，嘶啞如破鑼：“那那依你該該當如何是好？”
李瓶兒又是一嘆，帶着幾分哀其不幸怒其不爭：“你還不醒腔麼？縱使日後衙門斷了官司，判下來要你分產抵債，坐實了你挪移公銀的罪名。到時候，拿你這宅子抵償虧空怎麼辦？這遮風擋雨的窩都沒了！更怕的是”
她聲音陡然一冷，“衙門老爺若再狠心些，將我那點陪嫁的私房銀子也當作“夫妻一體’，一併充了公，填那無底窟窿，你我又當如何？豈不是連骨頭渣子都被人嚼盡了！”
花子虛聽得“宅子”、“私房銀子”都要不保，如同剜了他的心肝，急得眼珠子暴凸，喉頭“咯咯”作響，喘息如拉風箱：“你你快說！可可有活路？”
李瓶兒眸中精光一閃，點頭道：“既然橫豎躲不過這刀山火海，依奴家淺見，你倒不如來個一不做二不休！連那賬面上剩下的族中公產，也一股腦兒囫圇吞了，藏得嚴嚴實實，不給他們留一個銅板兒!！這般行事，縱使衙門判罰你賠償，哪怕這宅子被奪了去，你我手裏攥着這許多白花花的銀子，何處不能安身？豈不比坐以待斃強百倍！”
花子虛聞言，先是一愣，渾濁的眼珠裏陡然放出光來，競覺得此計大妙！一時間喜從天降，連那蠟黃的臉上都湧起一絲病態的潮紅，精神也陡然好了幾分：
“不不留？都都吞了？可可怎多銀子藏藏到何處才穩妥？”他下意識地轉動眼珠，環顧這間已被族人搜刮過一遍、顯得空蕩寥落的屋子，只覺得處處都是賊眼，“耗子窟窿都怕不牢靠…
李瓶兒聞言，眉頭一挑：“你真是病得糊塗油蒙了心!！遠在天邊，近在眼前呀！咱們隔壁住的是誰？是你那結義的兄弟，清河縣裏翻雲覆雨、手眼通天的西門大官人！如今更是新近得了朝廷封賞，體面尊貴無比。他那等潑天也似的富貴，拔根汗毛也比咱們的腰粗，哪裏就瞧得上咱們這點子族產？塞他牙縫都嫌細碎！”
她湊近些，聲音壓得極低：“東西放到他府上，那才叫鐵桶相似、萬無一失！就算花家人告到玉皇大帝跟前，衙門裏的差役吃了熊心豹子膽，也不敢去西門府上查抄半個銅錢！有西門大官人這尊真神鎮着，咱們這點家當，才能安安穩穩地捂在熱被窩裏。待你養好了身子，外頭風頭過了，再悄沒聲兒地搬回來，神不知，鬼不覺，豈不兩全其美？”
花子虛聽了，枯槁的臉上竟泛起一絲病態的潮紅，如同迴光返照。他腦子裏亂糟糟的，一會兒是族人青面獠牙、擇人而噬的猙獰面孔，一會兒是大官人前呼後擁、不怒自威的煊赫身影。自家這位大哥的權勢富貴，在他心裏如同泰山壓頂，又似溺水之人抓住的浮木。
他喘着粗氣，如同破舊的風箱，渾濁的眼珠死死釘在李瓶兒那張芙蓉面上，掙扎了半晌，終於從牙縫裏擠出嘶啞的聲音：“你…你既然來問我…便是心裏還尊我，還看得起我這個廢人否則，你便是私下私下搬空了我也無可奈何…”說罷，他苦笑道：“我還當你會讓我死在屋裏，而後捲了錢財一走了之”
說完已然氣力耗盡，爛泥般癱軟下去，只剩胸口微微起伏。
李瓶兒見他應允，她緩緩直起身，蓮步輕移走出房間，方拿下那掩着口鼻的錦帕，重重籲出一口濁氣。可心中那點彷徨驚懼，何曾比花子虛少了半分？
只是這男人這灘扶不上牆的爛泥！
比如這次花子虛被關進大牢，若非自己舍了臉面、費盡心機去求大官人搭救，他那些平日裏稱兄道弟的狐朋狗友，哪個不是躲得遠遠的，撇得乾乾淨淨？
便是如今他病得只剩一口氣，臥在這錦繡堆裏等死，除了自己，又有哪個花家親眷、知交故舊，肯踏進這門坎半步？不是自己連夜守着照顧他，又請來清河縣有名的蔣郎中，他這副身子骨，早該涼透了！可這花子虛如此膽大包天風流聲色，回來後好歹還有自己守着。
徜若有一天徜若有一天，被關進黑牢、躺在病榻上嚥氣的，是自己呢？誰來顧看？誰肯施捨半碗湯藥？
李瓶兒心頭猛地一緊，一個熟悉的身影便如鬼魅般浮上心頭。她舌尖微顫，幾乎要衝口喚出那聲“冤家”，卻又死死咬住脣，只化作一聲沉甸甸、浸透了世態炎涼的嘆息。
她腦子裏翻騰的那個“冤家”，此刻正在隔壁花廳裏，酒過三巡。
大官人酒席上眼含笑意，將象牙箸兒輕輕點着桌面，似不經意地對李縣令言道：
“李大人，我隔壁那花子虛的勾當，想必你也有耳聞？此人乃是我緊鄰，抬頭不見低頭見，總歸做了這些年鄰居，屋檐下挨着，井水邊碰着，裏裏外外，多少存着那幾分薄面情分在裏頭。”
他呷了口熱酒，喉頭咕嚕一聲，臉上那層薄薄的笑意卻漸漸收了，眼皮微抬，目光在李縣令臉上打了個轉，聲音沉了兩分：