林如海身著素色錦袍，身形略顯清減，面色在暖閣燈光下仍透著蒼白與眉宇間深深的疲憊，偶爾以拳抵脣，輕咳兩聲。
堂內暖爐融融，驅散窗外深冬寒意。
案上精緻菜餚，美酒飄香，氣氛有種刻意維持的雅緻與壓抑。
眾人已寒暄過一輪，皆稱林如海爲“探花公”，言語間不乏對當年才學的稱羨。
“探花公，請。”太子舉杯，聲音清越，“此去揚州，千里煙波，父皇與本宮，皆倚重卿之清正廉明，以整飭鹽綱。”
“殿下謬讚，臣惶恐。”林如海欠身舉杯，聲音溫雅中帶著一絲中氣不足的微啞，“食君之祿，分君之憂，此乃臣之本分，定當竭力。”
太子又說道：“東南局勢，牽動朝野。卿乃能臣，父皇委以重任。不知——何時啓程？”
林如海感受到聚集過來的目光，輕咳一聲，放下酒盞，蠟黃的臉上擠出一絲疲憊的笑意：“謝殿下與諸公掛懷。君命在身，不敢怠惰。行裝已備，就在——這幾日了。”
李守中又端起酒盞，笑容溫煦，帶著幾分親近：“探花公此番入京出京，山高水長，擔子不輕。說起來，你我兩家，倒也算得通家之好。小女蒙榮國府不棄，嫁與府上珠哥兒爲媳。賈府老太君，最是慈愛明理，常聽小女提及，姑蘇林家詩禮傳家，探花公更是人中麟鳳。”
話裏話外以賈府聯姻爲引，不著痕跡地拉近關係，點出彼此同屬清流士林圈層。
林如海知道正事來了，舉杯微微一笑，頷首致意：“守中公客氣了。令千金賢淑知禮，嫁入賈府，亦是佳緣，守中兄掌國子監，教化天下英才，桃李滿園，纔是真正的國之柱石。”
樞密直學士吳敏接口，語氣沉穩：“探花公文章錦繡，當年金殿對策，力陳吏治民生，言猶在耳。此番面聖後再回南下，天下士林，必翹首以盼清流風範。”
林如海舉杯點頭謝過，沒有接話。
眼前這幾位，哪一個不是宦海浮沉、浸淫官場數十載的人精，每一句話都有有著深意，表面是讚譽，實則把自己架在了天下士林翹首以盼的位置上。
至於翹首以盼甚麼.....馬上就來了。
果然。
太常少卿李綱放下酒杯，目光炯炯地看著林如海：“鹽政乃國脈所繫，亦是積弊淵藪。探花公此去，直面巨蠹，任重道遠。綱在太常，雖職司禮樂祭祀，然每聞鹽引之弊，害民蠹國，亦常扼腕！”
他語帶激憤，“鹽引濫發，鹽價騰踊，豪商勾結，中飽私囊，此非一日之寒，實乃朝堂之上，有人視國法如無物，視民瘼如草芥！”
林如海心中一緊，果然如自己所料。
李綱雖未直接點名蔡京，但“朝堂之上”四字，已如利刃出鞘，鋒芒直指。
此言一出，席間瞬間陷入一種微妙的沉寂。
李守中、李綱、吳敏幾人目光在空中無聲交匯，彷彿達成了某種默契。
耿南仲捋了捋鬍鬚，緩緩開口：“探花公抱恙南行，心繫國事，令人感佩。然則，正因如此，臨行之際，更顯風骨之珍貴。”
他頓了頓，目光掃過眾人，最後落在林如海身上，語重心長，“鹽引之弊，如沉痾痼疾，非猛藥不能去。探花公久在鹽政，洞悉其害，朝中清議，皆盼探花公，能於關鍵之時，仗義執言，剖陳利害，以正視聽。此非爲一己之名，實爲社稷蒼生計也！”
李綱立刻接道，聲音鏗鏘有力：“耿公所言極是！探花公乃天子欽點之巡鹽御史，身負澄清鹽政之重任。臨行前，若能以探花”之清名、御史之職分，向聖上直言鹽引之三害”——害民、害商、害國，直指其弊政根源，則此行未動，其功已著！”
“此乃爲天下發聲，爲陛下分憂，亦不負探花郎一身傲骨，兩袖清風！”
吳敏也微微頷首，沉聲道：“非常之時，需非常之言。探花公一言，或可振聾發聵。”
李守中深深看了林如海一眼：“鹽引之弊，流毒東南，禍及天下，已非一日！其害之烈，甚於洪水猛獸！朝廷歲入，十之三四仰賴鹽利，如今鈔法崩壞，官鹽壅滯，商賈裹足，小民困頓，究其根源，皆因廟堂之上，有巨蠹把持鹽鐵，矇蔽聖聽，苛政盤剝，中飽私囊！致使國本動搖，蒼生泣血！”
“如海兄，清流之望，繫於君身。此去風波險惡，臨行一疏，非獨爲自清，更爲後來者闢路，爲國之鹽政立一桿秤。探花”二字，非僅科名，亦是天下士子心中之尺啊。”
耿南仲笑道道：“綱常所在，義不容辭！探花公乃科甲清流之表率，當以社稷爲重，爲天下除害！豈會因一身之安，而緘默不言？諸公多慮了！”
林如海右手執杯，仰頭飲盡殘酒。
蔡京執政之前，鹽的專賣制度主要有兩種形式：
其一，官府完全控制鹽的生產、運輸和銷售，全國七成地方便是如此。
其二，鈔引，也是鹽引前身。主要應用於河北、陝西等邊疆地區。爲了解決軍糧運輸難題，官府鼓勵商賈將糧草運到邊境，然後官府不支付現錢，而是給予一種叫做鹽引的憑證。商人憑此引到內地指定的鹽場支取食鹽，再到指定區域銷售。
蔡京上臺後，對鹽法進行了顛覆性改革，廢除了第一種傳統的官賣法，將鹽引推行到全國。