此時寧國府裏，正趕上賈敬老爺的壽誕。
只是府裏賈蓉才死了幾個月，又哪裏能大張旗鼓地操辦？也不對外宣揚，只是把府裏幾個主子聚在一處，算是給老爺子糊弄個臉面。
當賈珍吩咐底下人：“揀那頂好的、精細的喫食，稀罕果子，塞滿十六個朱漆大捧盒！東西備齊了擡出去，給城外道觀的老太爺送去！
賈璉先一步溜達進來，把各處座位掃了個遍，湊到賈珍跟前，低聲問：“珍大哥，這————怎麼個章程？”
旁邊一個伶俐小廝，覷著賈珍臉色，忙哈腰代答：“回璉二爺話，我們爺原打算請太爺回府，一家子骨肉好歹團圓一日。可前兒個得了信兒，太爺————不肯回來。只好簡省些，算是應個景兒。”
不多時，邢夫人、王夫人、王熙鳳，並著寶玉，前後腳到了。
賈珍和尤氏強堆著笑，把人迎了進去。
鳳姐兒說道：“老太太那邊傳話兒呢，說身子不爽力，心裏頭堵得慌，便過不來。”
賈珍重重嘆出口濁氣：“唉！我賈珍————自問也沒做過甚麼傷天害理的勾當，老天爺————怎麼偏降下這一報應來————”
王夫人捻著佛珠，眼皮半垂，聲音平平地問：“蓉哥兒媳婦————一直身上不大爽利？這些時，我也沒見著她，好些了沒？”
尤氏坐在下首，聞言臉上肌肉跳了跳：“她這病————來得蹊蹺！前些日子眼見著油盡燈枯，燈草似的，風一吹就倒。可怪了，聽她房裏丫頭寶珠說，這幾日————倒像是緩過點勁兒，臉上竟有了些活氣兒————”
正說著話，外頭小廝高聲通傳：“大老爺、二老爺都到了，在廳上候著呢！
“賈珍趕緊起身匆匆迎了出去。
一頓飯喫得人人不動筷子。
邢夫人、王夫人、鳳姐幾個，勉強動了幾筷子，味同嚼蠟。胡亂漱了口，淨了手，便像躲瘟神似的，各自尋了藉口，腳底抹油—一溜了！
鳳姐兒裹緊了身上那件銀鼠褂子，獨自往天香樓那邊踱去。園子裏一片死寂，哪還有半分壽宴的虛假熱鬧。
假山怪石灰突突地蹲在雪地裏，在慘白日頭下泛著冷光。
枯藤老樹枝椏虯結，活似鬼爪張牙舞爪。
幾片枯葉黏在枝頭，死賴著不肯掉，被冷風吹得“唰啦唰啦”響，像有氣無力的哀嚎。
積雪殘冰都是黑污污的髒，哪蓋的住不住園子裏的破敗衰頹。
幾處向陽的角落，雪水混著黑泥淌下來，結成黑冰溜子，掛在檐下。
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池面結著層薄冰，死水一潭。幾根枯荷梗戳破冰面，焦黑、腐爛，直挺挺立著，如同水鬼伸出的指爪。
鳳姐幾攏著手爐，往天香樓走去。
“呼啦！”假山石後猛地躥出個黑影，直挺挺杵在她面前，涎著臉，擠出一句：“給嫂子請安！”
鳳姐兒唬得魂飛魄散，“哎呀”一聲，身子往後一趔趄，差點栽倒。
定睛一看，心頭火起，強壓著驚怒，穩住身形，柳眉倒豎，聲音卻還繃著：“喲！我當是誰，這不是瑞大爺嗎？”
賈瑞嘿嘿乾笑兩聲，一雙綠豆眼賊溜溜地在鳳姐兒胸脯和肥大跨上打轉：“嫂子貴人多忘事，連我都不認得了？”
鳳姐兒丹鳳眼一眯，射出寒光，嘴角卻扯出點假笑：“哪能呢！只是猛可裏撞見，想不到大爺竟貓在這背陰地裏！”
賈瑞見著鳳姐，骨頭都輕了三兩，涎水都快淌出來了：“嘿嘿，嫂子說哪裏話！這叫————合該咱倆有緣！我方纔嫌席上悶氣，偷溜出來尋個清淨地兒透透氣，不想————嘿嘿，天可憐見，就撞見嫂子這活菩薩了！
這不是天大的緣分是啥？”
一面說著，那對眼珠子像長了鉤子，黏在鳳姐兒粉光脂艷的臉上、鼓脹脹的胸脯上，恨不得鑽進去。
鳳姐兒心裏早啐了他八百遍“下流殺才”，面上卻不動聲色。
當下假意堆起笑來，眼波流轉：“嘖嘖，怪道你璉二哥常誇你，說你是個伶俐懂事的！我得緊趕著去太太們那邊回話呢，沒空兒跟你敘閒篇兒。”說著，作勢就要繞開走。
賈瑞哪裏肯放？