京城。
垂拱殿內，晨光熹微，透過高窗灑在冰冷的金磚上。
龍涎香在巨大的鎏金香爐中裊裊升騰。
官家趙佶端坐於御座之上，神情略顯倦怠，似聽非聽。
太子趙桓侍立御座左下首，面色沉靜，眼神卻銳利。
其心腹太子詹事耿南仲立於太子身後半步，腰桿挺直，蓄勢待發。
太師蔡京立於文臣班首，鶴髮童顏，眼簾微垂，彷彿在養神。
宰相何執中立於蔡京身側，目光閃爍，若有所思。
宦官梁師成，手持拂塵，侍立在御座右下方的陰影裏，目光卻如探針般掃視著殿中每一個人。
江南應奉局總管朱奉旨採辦運送的“石綱”，途徑濟州水域時，數月之內竟接連發生三起“意外”—一船底被鑿穿，珍奇石沉入水底，押運官兵死傷、失職者眾。
太子趙桓垂手立在丹陛之下，眼觀鼻，鼻觀心，像個泥塑的菩薩。
他身旁的耿南仲卻向前踏了半步，身子微躬，話語卻如刀子般遞出：“啓奏陛下！江南石綱屢遭不測，非天災，實乃人禍！濟州府尹張德昌，職司漕運治安，在其治下，天子貢物竟接連遭賊人鑿船沉沒，此乃瀆職大罪！”
“臣等查明，張德昌此人，才具平庸，怠慢天恩，唯以逢迎鑽營得位，其舉薦之人，正是當朝太師蔡公！”
此言一出，殿內空氣驟然凝固。
所有目光瞬間聚焦在蔡京身上。
太子趙桓微微頷首，目光如炬直視蔡京。
何執中眼神一動，迅速瞥了蔡京一眼，又飛快收回。
梁師成拂塵輕擺，嘴角似乎勾起一絲難以察覺的弧度。
官家眉頭緊鎖，語氣帶著明顯的不悅：“哦？蔡卿，張德昌是你舉薦的？濟州乃漕運咽喉，竟出了這等紕漏，你如何解釋？石綱乃朕心之所繫，耗費無數國庫帑銀，豈容如此糟蹋！”
羣臣屏息。蔡京緩緩睜開眼，眼中不見絲毫波瀾，彷彿早料到有此一問。
他持象牙笏出班，步履沉穩，先是對御座深深一揖，纔不緊不慢道：“陛下息怒。老臣惶恐。張德昌確係老臣昔日察其勤勉，薦於濟州任上。
然，薦人者，觀其一時之表；用事者，乃在其持身之恆。張德昌辜負聖恩，懈怠職守，致使御前貢物有失，驚擾聖心，罪不容赦！老臣失察，難辭其咎，願受陛下責罰。”
他承認得極其乾脆，甚至主動請罪。這反而讓太子黨眾人有些意外。
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蔡京話鋒一轉，依舊平穩：“老臣聞知此事，痛心疾首，未敢須臾怠慢。已於三日前，以加急傳令，臣已行文吏部，將其革職拿問，聽候發落。”
這番話，如同早備好的戲文，唱得滴水不漏。他不提朱勔，不提應奉局，更不提可能的“勾連”，只將一顆棄子—那濟州府尹—乾淨利落地拋了出來。
意思明白：罪魁已辦，陛下息怒。
耿南仲和太子對望一眼。
這老東西不僅認了舉薦之“過”，更搶先一步，以雷霆手段處理了張德昌，堵住了進一步問罪的口實，也截斷了自己想藉此深挖、攀扯其他更多的可能。
行動之快、下手之狠，盡顯其掌控力與決斷。
官家趙佶臉色稍霽：“嗯，蔡卿處置還算及時。此人罪責，自有法司論處。”
太子黨一擊似中，卻如拳頭打在上。
耿南仲豈肯甘休，立刻接口：“陛下明鑑！張德昌罪有應得，然濟州府尹之位，扼守漕運命脈，關乎石綱乃至東南賦稅安危，不可一日無主！”
“臣斗膽舉薦濟州通判周文淵，清正剛直，熟稔河務，可當此重任！必能整飭吏治，肅清河道，保石綱一路平安！”
蔡京眼簾再次微垂，如同老僧入定，對耿南仲的舉薦置若罔聞，沉默不語。