玳安被點了名，渾身一激靈，立刻抬起頭，臉上那點憋悶瞬間化作諂媚又帶着點委屈的笑容，湊近半步，聲音壓得極低：
“大爹！那應二爺，滑得跟泥鰍似的！那湖州客商的絲，他中間必定狠狠颳了一層肥油！還有常七爺這五十兩，”
“我就不信他有如此好心！”玳安撇撇嘴，一臉不屑，“就常七那鵪鶉膽兒，三棍子打不出個悶屁的主兒，借他十個膽子，敢腆着臉皮直接伸手要五十兩？”
“十停有九停半，又是那應二花子在背後抽了頭份兒！這起子幫襯篾片，專會騎牆頭，兩頭賣乖，吃了東家喫西家，刮地皮的本事比狗舔盤子還乾淨！”
大官人聽着，非但不惱，反而低低地笑了起來：“你這廝，倒是越來越長進了。”
“應二喫的就是這碗飯。沒有他這鑽營的勁頭，沒有他那張能把死人說話、把活人說死的嘴，那湖州客商的消息，能這麼順溜地遞到爺耳朵邊？那常老七爲何別人不找，偏心甘情願鑽進他備好的籠頭裏？”
大官人頓了頓：“幫閒有幫閒的道。他能從爺指縫裏摳出油水，是他的本事。爲人處世，頂頂要緊的，是掂量清楚自家能喫哪碗飯。鍋裏有飯，大家分着喫，鍋才能做大，鍋裏才常有熱乎食兒。”
“切莫眼紅心熱，看見人家碗裏有肉，就犯渾去砸人家的飯碗！砸了人家的，你這碗就能盛滿了？仔細連鍋底都砸穿了，大夥兒一起喝西北風！”
他頓了頓，瞥了一眼簾外：“常七麼，看着是比應二老實本分，忠心，知恩圖報，可他那份老實底下藏着怯懦，臉皮薄！”
“許多場面上的勾當，檯面底下的腌臢事，他做不來，也不敢做。非得應二這種臉皮厚過城牆、心腸硬過鐵石、渾身抹油的滾刀肉，才使得開，擺得平！”
暖閣裏炭火正旺，大官人將杯中殘茶一飲而盡，那溫熱的液體滑入喉嚨，彷彿也澆旺了他胸中一團無形的火。
他目光灼灼，穿透氤氳的熱氣：
“傅先生老了，總有退去的一日。常七年輕，識得幾個字，行文也有幾分規矩，倒是個意外之喜。”
“爺我這偌大的家業，日後還不知要添多少營生！賬本里的乾坤玄機，那些彎繞糾葛的關節，總得有個心明眼亮、又忠心知恩的伶俐人兒去接手。是騾子是馬，且牽出去遛上一遛便知分曉。”
大官人頓了頓，接着說道：“爺我並非那等簪纓世胄，有闔族子弟濟濟一堂可供揀選！也不是清貴文宗，振臂一呼，天下自有無數讀書人望風影從！”
“爺我有的，就是清河縣這口大泥潭裏，這些在泥裏打滾、在刀尖上舔血的潑皮幫閒！”
“漢高祖劉邦得天下，身邊站着的都是些甚麼人物？”大官人目光如電，掃過垂手侍立的玳安：
“燕王盧綰，不過是他沛縣老家一個鬥雞走狗的潑皮發小！酇侯蕭何，不過是個縣衙裏管文書的主吏掾！平陽侯曹參，起家時就是個管牢獄的刀筆小吏！舞陽侯樊噲，一個殺雞屠狗破落戶而已！絳侯周勃，平日裏編養蠶的竹器，誰家死了人，他就去吹吹打打混口飯喫！汝陰侯夏侯嬰，廄司御管馬的小官！”
大官人笑道：“看看！都是些甚麼貨色？不都是當年沛縣街面上滾刀肉似的潑皮幫閒！”
“你道那說書的口中，爲何開天闢地的雄主身邊，總能冒出神機妙算的軍師、萬夫莫敵的猛將？”
“真以爲是帝星轉世，將星降臨輔助？”大官人搖了搖頭：“這些人，哪一個不是在屍山血海裏，跟着他們的主子一刀一槍、一步一個血印子滾出來的！犯了無數的錯，累積了數不清的經驗，才熬成了人精！”
他自顧自說得酣暢淋漓，唾沫橫飛，全然沒注意到一旁侍立的玳安。
這小廝一張臉早已褪盡了血色，脊背上的冷汗更是瞬間浸透了內衫，緊緊貼在皮肉上，冰涼刺骨。
他垂在身側的手控制不住地微微顫抖，雙腿發軟，幾乎要站立不住。
心中早已翻江倒海，驚雷滾滾：“我的親祖宗！大爹這是…竟敢拿自己比漢高祖？這話但凡漏出去一絲風兒…”
“怎得了？”大官人察覺到玳安的異樣，眉頭一挑。
玳安慌忙把頭搖得像撥浪鼓，聲音尖利得變了調：“沒…沒怎麼！大爹！小的…小的要告退了！”
“站住！”西門慶被他這慌慌張張的樣子弄得一愣，“去哪裏？”
玳安臉上擠出一個比哭還難看的笑容：“大爹！小的去武場！今日武二爺還沒操練小的站樁打拳呢！沒挨武二爺的巴掌，小的渾身骨頭都癢得難受，像有螞蟻在爬！實在熬不住了，這就去武二爺賞頓打！鬆鬆筋骨！求大爹恩准！”
大官人笑道：“今日是撞了哪路太歲，還是灌多了黃湯？平日裏聽見‘武二’兩字，恨不能鑽茅坑躲上三日三夜的主兒，今日倒發起失心瘋，自家把熱臉往那鐵巴掌底下湊？”
玳安那敢說自己也想進步，剛待支吾，只見平安弓着腰，一溜小碎步急急搶進來，手裏擎着一封書信，喘息道：“大爹，京裏翟大管家差急腳遞送來的書信，剛到，半點不敢耽擱！”
大官人一聽“翟大管家”四字，神色登時一整，知道輕易不會來信，揮手道：“念來我聽！”
平安展開書信，清清嗓子，抑揚頓挫地念道：“西門大人臺鑒：見字如晤。前番所託之事，不過瑣務，大人自可徐徐圖之，不必縈懷。然則……”
平安的聲音低了幾分，帶着幾分小心，“此番差遣，所託之人，務必是那等身家清白，行止端方，能經得起‘內宅法眼’審視的人物！”
“若尋得那等‘根基不穩’‘行藏有虧’的浮浪女子，只怕牀頭人若道半個不字，便如河東獅吼，前功盡棄矣！”